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(四)如临深渊

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    中州,京都,皇城,昭武宫。

    这是昭武皇帝上尊号后为自己特别新建的寝宫。昭武宫前有九十九层玉石台阶,确保任何觐见之人登台之前都看不见宫殿的大门,以示天子的高贵与威仪。

    昭武宫的装饰豪华非常,宫外檐下施以密集的斗拱,室内外梁枋上饰以鎏金彩画。即使是最小的门窗,也有镶嵌的菱花格纹与雕刻的五爪云龙图案。宫殿外是玉石月台,宫殿内由金砖铺地,处处彰显着昭武皇帝不凡的地位与这强盛帝国的富庶。

    此刻昭武宫中最大的书房内,昭武皇帝正坐在自己的书桌前扶着额头。他的身后,一位身穿朱红凤裳的丰腴女子正在替他按摩肩颈。

    女子面容姣好,皮肤白皙,但并不是那种倾国倾城的惊艳,反而有一种平易近人的温柔。她即使是在替人按摩,纤纤玉手上的姿势也是那么的优雅端庄。

    她就是独孤皇后,当朝太保独孤信的女儿,中州独孤家的掌上明珠。

    皇帝身边还恭敬地立着两人,稍远的一人是先前在沈念医斋出现过的刘公公刘允,近前的一人,是身穿金色四爪龙袍的青年。

    青年相貌堂堂,英气十足的眉眼与昭武皇帝竟有九分相似,不仅如此,他脸上的短须经过精心的修剪,也与皇帝几乎完全一致,甚至给人一种刻意模仿的感觉。

    他就是昭武帝与独孤皇后所生的长子,帝国的大皇子,楚沐辰(字桓璟)。

    昭武皇帝缓缓坐直身体,伸手握住独孤皇后的玉手,示意她不必辛苦。

    皇后很识趣地退到一边。

    房间里的气氛压抑沉默,大皇子一脸愁容,皇后面色略带忧虑,刘公公则完全低着脑袋,不知是何表情。

    相比之下,倒是昭武皇帝显得平静许多。

    “刘允,怡贵妃的情况如何了?”

    皇帝打破了沉寂。

    刘公公趋步上前,恭敬地回复道。

    “禀陛下,经太医院与沈大夫一同努力,贵妃娘娘的情况已经稳定,只需静养,辅以滋补汤药即可恢复。”

    皇帝点了点头,又问。

    “明玥呢?”

    “禀陛下,公主殿下倒是一切如常,至少……至少老奴看不出什么异样,昨日老奴从玉华宫出来时,公主殿下正在照料贵妃娘娘。”

    “哦?这孩子,倒是有几分气魄。”

    皇帝听完刘允的话,脸色微变,眼里亮了几分。不过很快他便苦笑着摇了摇头。

    “颖儿,你与桓璟先回去吧,朕还有事要处理。”

    独孤颖,是皇后许嫁前的名,由父母所取。本来在九州的风俗中,女子出嫁后便不再称名,表示自己已经是夫家的人了。但昭武皇帝与独孤皇后从小相识,青梅竹马,感情真挚。皇帝继位后,迎娶了独孤皇后,虽有各种赐字、封号、尊称,但皇帝还是任性地习惯叫这个少年时便知晓的名。

    “是,臣妾告退。”

    “诺,儿臣告退。”

    独孤皇后与大皇子一前一后退出屋外,就在大皇子转身准备迈出门槛之时,皇帝突然又叫住了他。

    “桓璟。”

    大皇子愣了一下,立刻停住脚步转了回来。而孤独皇后听见这声叫唤,只是脚步略有一点迟疑,但还是径直离开了皇帝的视线。

    “儿臣在。”

    大皇子恭敬地上前停在了皇帝不远处。

    “近期恐朝堂内外不安宁,你要多注意。”

    皇帝顿了顿,似乎是怕大皇子没听懂,又补充道。

    “若要外出,定要告知于朕。”

    此言一出,大皇子立刻跪倒在地,高声叩谢。

    “谢父皇关心!父皇请放心,无您的旨意,儿臣绝不迈出皇城一步。”

    “嗯。下去吧。”

    “儿臣告退。”

    大皇子离开了,只不过第二次离开时,他是全程退着走出了皇帝的书房。

    昨天那个“消息”传来时,皇后、怡贵妃、明玥公主与其他几位嫔妃、公主正陪伴在皇帝身边讨论晚上家宴的具体事宜。

    当岚州布政使的八百里加急送到皇帝跟前,他还以为又是哪个不长眼的异族造反了。

    却没想到,自己不经意间的一个“念”字,引发了一道晴天霹雳,击穿了在场所有人的心防。

    “腊月初一,圣亲王殿下一行合天碑学院上下共七百余人,一夜之间全部失踪,下落不明!据全力搜查,天碑山方圆二百里内未寻到任何踪迹!”

    听到这个消息,皇帝震撼,嫔妃惊呼,作为圣亲王楚沐云生母的怡贵妃则是当场昏厥。

    这个消息的震惊程度太大,并且内容匪夷所思,出奇的离谱。但岚州布政使的八百里加急又不可能儿戏,所以即便是昭武皇帝如此强悍的意志,他也是一宿没睡才稍稍缓了过来。

    太多疑惑,太多不可置信了。

    “太傅如何了?”

    皇帝又问。

    “禀陛下,姜太傅因急火攻心引发卒中,经医治,已无性命之忧,但不知何时能苏醒。据悉,太傅的二弟及妹妹已经从汝阳老家赶到京都了。”

    “太傅是何时犯的病?”

    皇帝突然问了个略显奇怪的问题。

    刘允微愣,但很快又如实回答。

    “回禀陛下,姜太傅是昨日午后病倒的。”

    “呵。倒是比朕还早了一个时辰。”

    刘允只是低着头,沉默不语。

    “今天中护军是谁当值?”

    “禀陛下,是凌猛。”

    “好。走吧,去临渊阁。”

    “诺。”

    刘允一顿小碎步,跑到书房门口,对着外面用尖细的声音高喊道:

    “起驾!临渊阁!”

    …………

    临渊阁,直属皇帝管辖的特殊情报衙门。“临渊”二字,取自“如临深渊,如履薄冰”,意在告诫阁中之人,自己所行之事务必要极为小心谨慎。

    临渊阁制度创立于千年之前的皇朝,一开始,仅仅只是皇帝专门用来招揽江湖人士,打听情报,沟通世外修行界的耳目。

    后历经多次皇朝更替,这个机构都被保留了下来,逐渐发展成型。究其原因,一方面是无论哪个朝代的皇帝,都确实需要这样一个直属自己的情报组织。另一方面,临渊阁在平衡俗世帝国与世外修行界之间起到了重要的缓冲作用,是一个确保皇权统治稳定的砝码。

    皇权的器重与自身实力的提升,让临渊阁的存在感不断增强,其插手的事务范围也在不断扩大。从过去单纯的打探情报、传递消息,到后来的参与侦破案件、缉拿罪犯,直至本朝,临渊阁甚至开始参与了军政大事。

    有坊间传闻说,昭武初年皇帝平叛的胜利以及“雁回关血战”的传奇,临渊阁都立下了重大功劳。在昭武皇帝手里,临渊阁隐隐有了与“三公九卿”抗衡的资本。

    既然是衙门,临渊阁也自然有上下等级、职能之分。临渊阁中最重要的是“阁主”,品级仅在“九卿”之下,官居三品。历代阁主由皇帝在长期的考察中亲自选拔,除了要强大的武功实力外,每一代“阁主”的忠心也是毋庸置疑的,他们也因此拥有可以直接面见皇帝的特权。

    阁主之下,设七名“星使”,这个设置,有点效仿世外七福地的意思,但星使们的实力却与七福地中人有些天差地别。能够被选拔为星使的门槛是真武境入门,这在俗世江湖已算得上是强者了,毕竟当今九州除去圣亲王这个天枢山弟子,已知的也不过三位灵武境。星使是阁主的得力干将,是主要的任务执行人,同时也是临渊阁基层力量的主要统领。

    星使之下,便是影卫。影卫并没有强制修为要求,根据每个人的特长而定。比如,如果你特别擅长易容、打听情报,那么即便你只是粗通拳脚,也有可能被选拔为影卫。影卫一般是单独行动,但必要时,会听从星使的调配安排统一执行任务。

    影卫之下,是留守在京都总舵与各州郡分舵的杂役们,他们没有什么选拔要求和具体职责,属于最底层的办事人员,如果非要说的话,他们最重要的工作就是饲养信鸽与驿马。

    值得一提的是,庞大的临渊阁衙门在朝廷少宰司登记在册的却只有官居三品的“阁主”一人。其余无论星使、影卫,都是属于没有官方身份的“临时工”,他们的选拔、俸禄与监察都由临渊阁自理。

    毕竟临渊阁从事的是机密工作,人员组织架构的隐匿性高,所以这些情报人员的身份越少人知道越好,整个九州拥有临渊阁人员... -->>
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