第十三回凉州假意结豪友寻疑索潜迹

    铁芳坐在屋里，只是对著一枝已烧了半截的羊油蜡烛发呆，觉得刚才自己行事太卤莽一些。可是要叫自己这样永远当着甚么“王杰”、“王兄弟”、“王大爷”去向两个小喽啰跟前俯首，自己可真不能干，宁可拼出了这条性命！

    他的剑尚未放下，店伙又端著菜饭进来，现在可不像刚才那样不拿铁芳当正经的客人看待了，恭敬之中还有点惊惧，先将菜盘子放在炕上，然后笑着请铁芳替他托起来那张桌子。这时院中却又有许多人乱杂著说话，铁芳赶紧站起身出屋，就听院中原是客人跟店伙们正在谈，说：“走啦！是马套著的车，野马薛瑶大概是装在车里边，海螃蟹袁庆叫开的城门，他自己赶著车跑啦！大概是连夜赶到凉州府再去想办法。”

    又有个人笑着说：“他们是真怕了，本来，他们大概有生以来，也没碰过这么大的钉子。只怕走不到凉州，这么长的道，连类动，带疼，野马薛瑶在半路上就许呜乎哀哉啦！”

    铁芳一听，那两个贼已经走了，他就急忙拉住了一个伙计，说：“你快给我备马！”

    那伙计一愣，旁的人都过来劝说：“王爷！你就也算了吧！何必还追他们！”

    铁芳又想不到人家都管他叫“王爷”店掌柜也过来劝，铁芳却说：“我并不是去这他们，我是想他们若是不走，我倒也走不了啦，因为我得提防他们找来再捣乱，现在他们一走，可知已没有事了，我在此倒不必多待了！”

    店掌柜说：“天这么晚，路上黑忽忽的，化的雪又都冻上冰了，你怎么能走？有其么事明天再说好不？难道这一夜你都等不了吗？”

    铁芳仍然摇头，这时粉菊花手里捏著几绺头发从屋里跑出来，院子里有冰，她一下就滑倒了“哎哟”她又叫了一声，幸仗沙漠鼠过去把她搀扶起。她急急地说：“王兄弟你怎么走呀？我不许你走！你要是走，可就真不对啦！”

    铁芳说：“那野马薛瑶二人虽已逃走，可是事情不能算完，他们一定会勾人再来报复。”

    粉菊花拍著胸说：“咱们不怕！”

    铁芳说：“怕虽不怕，可是有我跟你们在一起，难免连累你们，若是分途而行，那他们无论多少人找我来拼命，也不会伤著你们。”

    沙漠鼠倒是点头说：“这也对！本来刀枪无眼，你们若是一打架，旁边的我们就许受误伤，若是分开走，你爱上哪儿，就上哪儿，你那快马跟我们的慢车，不合算。我们呢，反正也没有急事，慢慢地走到凉州府，彼此都方便。”

    铁芳就说：“我也是要往凉州府去，咱们到那里或许能见得著。”转头又同个店伙说：“劳你驾，你快给我备马去吧！”旁边的人也都不拦阻他了。

    有人悄悄跟那店掌柜说：“叫这人走了也好，就许那两个走不远，就勾了人来，要没他在这儿还好一点，有他，再动刀乱打一阵，你这个店房就是不捣平，也得稀烂！”

    于是，店掌柜也向伙计说：“快！给王大爷备马去！”

    粉菊花却拉著铁芳又进了屋，发誓似的说：“咱们可一定在凉州见面，你先到你等我，我先到我就等著你。我到了凉州府准住在双碑巷，金大娘在那儿有宅子，你要去到那儿，吴元猛手下的那些人准保连巷口儿也不敢进去。”

    铁芳心中更是纳闷，还未容问，粉菊花却又说：“好吧！咱们就后会有期吧！还有几句话我告诉你，也好叫你放心，因为我见你对我总是躲躲闪闪地，仿佛不屑跟我近一点似的，我可也不是个不知分寸的人，我年纪小，混到这地步，是没有法子！我也明白我是怎么个人，攀不上你偌大的英雄好汉，可是我喜欢你，我没想到沙老大那样的货竟认识你这么一个好样儿的人，将来到凉州府见了面，我跟你一定是朋友相交，你有难我帮忙，我若有了难，你可也要救我！”这小媳妇说的话很爽快，而且她神态昂然，真像个女豪杰，仿佛连春雪瓶也没说过这样慷慨的话。

    铁芳就也点头说：“好！”拱拱手又说：“咱们在凉州府准能见面就是了！”转身出屋，又到刚才打架的那间屋内，将剑入匣，并叫沙漠鼠进来，又拿了一块银子给他。

    沙漠鼠手里颠著银子却不由得叹气，悄声说：“韩大哥！你可别以为我胆小，胆小我当年不会跟半天云老爷闯沙漠，走北京。现在实在是人贫志短，马瘦毛长，又因为多年的伙伴儿花脸欢在兰州一死，真把我的锐气都弄没有了！”

    铁芳听了也这话，蓦地又想起一件事情来，就说：“花脸欢在新疆还有个外甥，名叫安大勇，那个人你晓不晓得？”

    沙漠鼠摇头说：“我不晓得！因为花脸欢那人嘴里向来不说正经话，也许他还有甚么外甥，表侄，堂兄弟，怎么，莫非韩大爷见过那人？”

    铁芳说：“我在新疆见过那人，他也未必晓得我姓甚么，不过此人也是往甘省来了，你如若见著他，一提我，他就能够知这，你就叫他到凉州去，助我一臂之力！”

    沙漠鼠连连点头说：“好，好，明天大概我们还不能走，因为粉菊花的脸还肿著。过两天我们一定再往东去，路上详细打听，如若遇见那安大勇，我就一定叫他往凉州”

    说到这里，院中的伙计就说：“马备好啦！王大爷！”

    沙漠鼠提著铁芳的行李出屋，放在马上，铁芳提鞭携剑随之出来，店掌柜并派了个伙计送铁芳出城。此时那粉菊花还在屋里，背著灯光手挽著头发，以目依依相送。

    前面一个店伙打著个纸灯笼，铁芳在后面牵著马，出了店门，顺著大街走到南端，就看见城门。

    其实这里的所谓大街，不过仅能够容一辆车行走，而城也不过是一座土堡，城门就是个木头的以栅栏，但这里有打更的人看守著。那店伙拿著灯笼过去说了几句话，打更的人双手拉开栅栏，铁芳就挂好了剑，上马挥鞭，一直朝东驰去。

    此时虽然夜色沉沉，星光灿拦，但是右侧胭脂山的雪光照得路径极为清楚，北风呼呼约吹著，但也身上的大皮袄足可以御寒，满地虽全是冰雪，而黑马走起来还是飞快“踏踏踏”铁蹄敲著冰雪。

    右侧的白色峻岭高峰，都渐渐后退，他连连走了一夜，并没遇见一个人，也没追上海螃蟹袁庆赶著的那辆车。

    天明了，找了地方用了早饭，依然向东前进，直到天色黄昏之时，方才投店歇息，次日又走，一连走了三天，就赶到了凉州府武威县，这个地方他觉得有些熟，因为夏天的时候，他曾跟随玉娇龙由此路过。他还记得，他在南关的一家饭铺用饭，玉娇龙曾独自到城里去了一趟，回来时就说是到衙中去找一个故人，那人已经调任，不明下落了，她还慨叹著说：“人世变得真快！”

    如今，铁芳回想起来往事，心中才明白，想母亲那时必是进城打听方知府的下落去了。如果方知府还在这里作著官，她一定能够叫雪瓶前来认父，可知她老人家虽然与强梁争斗之时，手下颇为毒狠，但心地也是宽和而且慈祥的，她并不是一方面走遍天涯寻找亲生子，而一方面又老霸占著人家的骨肉。

    想到这里，铁芳不仅悲痛，而且义愤倍增，觉得无抡如何也得替雪瓶访明了那方二太太的下落，于是他就连马也不下，一直进城去找吴元猛。但是才一进南门，迎面就来了七八匹马，马上的人全都穿著官衣，戴著红缨帽，他不禁吃了一惊，急忙下马向这旁躲避，并注意眼前经过的这几个官人，见都是三四十岁的，没有那个在甘州客店隔壁住过的那个“漂亮年轻的人”他见那几匹马都出南门去了，他就向旁边的一个挑著担子卖油茶的人，悄声问说：“那几个，都是府衙的吗？”

    卖油茶的说：“哪儿！这都是跟随钦差大人的，因为钦差大人现就住在府台衙门。”

    铁芳更没料到自己追了几千里地，直到这里，才追上钦差舅父。他心中更是紧张，就觉得千万不能露出形迹来，因为如今自己要办的事情是太多了。站了一会儿又向那卖油茶的人问说：“吴元猛吴少太爷他也住在这城内吗？”

    卖油茶的把他打量了一番，才指著东边说：“那边有家保发镖店，你要问这事，得到那儿去打听，我作小买卖的人，不敢对你说！”

    铁芳一听心说：吴元猛好大的威风：于是车马又往北走，眼前路东果然有一家大门，门前停著几辆车，上面全都插著白布三角形的旗子，迎风猎猎地飘动，一见就知这是镖车。铁芳此时反又站住了身，脚步倒有些踌躇不前了。

    镖车上的大镖头已经进门里去了，这里只有几个赶车的和一个头上盘著辫发，身披的棉袄破得全露出了棉絮的人。这人好像看着铁芳可疑，就摇幌著膀子走过来说：“喂！你是干甚么的？要找谁？

    快说，要是这么两只眼东瞧西望的，我们就要当贼办你啦？你大概是念记著我们车上的东西吧？”

    铁芳摇了摇头，昂然说：“我不知这你们车上是些甚么东西？我也是个江湖好汉，你不要不懂这理！”

    这个人倒退一步，拿眼睛把他从头到脚打量了一番，现出点不敢轻视的样子。

    铁芳又说：“我来此是打听个人，不知你们晓不晓得？”

    这个人说“你说出名字来：只要他是有胳膊有腿的人，我土蛋刁三没有不晓得的！”

    铁芳说：“我打听的这个人就是黑山熊的儿子吴元猛。”

    刁三一听，当时就暴怒了起来，往前进一步，抡起来巴掌就要打铁芳的嘴巴，却被铁芳一伸手就将他的腕子抓住了，说：“你晓得不晓得都没甚么要紧，为甚么动手就打人？”

    土蛋刁三一边用力夺腕子，一边嚷嚷著说：“还没有甚么要紧？你小子好大的胆子！不但敢叫吴老太爷的外号，你还敢叫少太爷的官讳！你这小子，你是找到凉州送命来了！”他又叫著：“赶车的，你们快进去请黄七爷、卢四节出来打这王八蛋哎哟！我的腕子快折啦！”

    铁芳松了他的腕子，却又给他一脚，士蛋刁三便来了个“仰八叉”滚在稀泥里。旁边就早有人报到镖店里，那店里匆匆走出了了六个彪躯大汉，全都气势威武，衣履整齐，像是镖头的模样，其中有二人还都拿著明晃晃的钢刀。在后面走的一个人却赶向前来，伸胳膊先将他的朋友们都拦住，他瞪起了大眼向著铁芳不住打量。

    此时那士蛋刁三二由泥中爬起，他的石手耷拉著，好像已成了残废，他这身都是泥水，又像是一只老母猪，就要过去揪这人的胳膊，说：“黄七爷！咱们得打死这小子！他敢叫出吴少太爷的官讳”

    这人的青茶色绸马褂叫他给弄了好几块泥，不由得大怒，说声：“滚”一脚又把刁三端出了很远。把马褂上的呢弹了弹，这才向铁芳问说：“朋友！不必跟他一般见识！你有甚么事，可以跟我们说！”

    铁芳就拱了拱手说：“我原是到这凉州城来找吴元猛的。”

    这个黄七也现出来惊疑的样子，就又问：“找他有甚么事？你贵姓？”

    铁芳说：“我姓姓王，久仰吴元猛的大名，此次是从新疆来，路过甘州遇见了旧友沙老大，他听说我没有去处，才叫我来投奔吴元猛。”

    黄七却又露出看不起的样子，把头摇了一摇，冷冷地说：“既是沙老大荐你来的，要想在吴大少爷的手底下求饭吃，我告诉你的是好话，你可就不能够这样称呼他！”

    铁芳挺直胸说：“你不要这样说！我跟沙老大虽相识，可是你却休拿他来跟我比”拍了拍他鞍旁的宝剑，那黄七等人把眼睛瞪得更大，更是不住地打量他，且露出吃惊之色。

    铁芳就说：“我来找吴元猛，并非为了求饭吃，我也保过镖，走过江湖，在天山之间，新疆的沙漠上也都有不少的朋友，不是为吃饭，我只是闻吴元猛之名，想与他交一交！”

    对面的这几个人就愈为惊异，铁芳却又说：“在峡口营我也与野马薛瑶、海螃蟹袁庆两个人见了面了，他们都叫我来此地。”

    黄七一听便笑了，说：“原来都是自家人！你何不早说？来！把王大爷的马接过去。”又向铁芳拉手说：“进来进来，这些位朋友等到里边我再来给你引见！”

    当下就有人过来恭恭敬敬地来接铁芳的马，铁芳却不放心马上的包袱和宝剑，他都亲手解下，亲手拿著，这才略微谦逊了一下，便随著黄七走进了镖店的大门。身后和旁边都有人跟著他向他打量，并悄悄地谈论。

    铁芳昂然往里走去，只见外面虽然很乱，马棚，厨房，把式场子，没有几间房，里院却是房屋高大，院落整洁。.铁芳心说：说不定吴元猛就住在此地，快些见面跟他决一高低，就算完了，不然等到那个断了一只手的野马薛瑶来到，事情必要闹穿，那时必得有一场恶斗。他被让进东屋里，见屋里陈设得很是特别，门后虽然放著刀棒，壁间也挂著刀剑弓矢，可是也有对联跟字画，上款都题的是甚么“仲谋仁兄雅正”等等的字。“仲谋”大概就是吴元猛的台甫，大概是取的又勇猛，又广智谋之意，这个号倒跟三国时的孙权的大号相同。

    随后进来的一共是四个，黄七还有黄七给引见的卢四、铁腿孟山、大刀陶谨，这都是本镖店的大镖头，也可以说是黑山熊父子手下的喽啰，倒是都很客气，尤其是黄七还不住地让座。铁芳脱了皮袄就坐下，他便在下首椅子上陪著，就要请教铁芳的“台甫”铁芳却一时真想不起来，只把他师傅瘦老鸦的名字借用了，说：“我名王仲远。”

    黄七抱拳说：“更是久仰了！”叫伙计献茶，又说：“把王大爷的行李跟宝剑都放在那边椅子上吧！”

    伙计给抱过去，铁旁的眼睛还随著向那边看了看。黄七就先问野马薛瑶在那里的情形。

    铁芳说：“他们在那里倒还都好，我只同他们见了一回面他们就叫我来了，我在甘州住了很多日子，此次一路往这边来的还有沙老大，跟”说到这里笑了笑，又说：“跟他认识的一个妇人，名叫粉菊花。”

    黄七听到这里，就哈哈大笑，旁边的三个人也都笑了，黄七就说：“沙老大那小子就指著她吃饭呢！他就算是她的一个老家人，粉菊花跟我们这里很熟，没有人不认识她的，我们到甘州去也总要先去看看她。那娘们儿倒很能挣钱，这两年她手里也有些积蓄了，眼眶子也比早先高啦，除了我们兄弟这几个，别人恐怕她还不大答理呢！”

    旁边的孟山、陶谨二人就全都问：“她是要到甚么地方去？”

    铁芳说：“听说她也是要来凉州，我却嫌她坐的车太慢，并且不愿与她那样的一个妇人同行，我便先来了。”

    旁边的三个人又都悄声带笑地谈论，他们说：“那娘们儿来了，许是在四喜堂搭伙，咱们还能够去，要是她一来，就去见金大娘，那，咱们可就”

    黄七接著他们的话，就笑着说：“那咱们可就光看着眼馋了！可是你们放心，她来到凉州是为甚么？一定是她在甘州混得不大好，这才转码头。她要是先上了高台阶，叫咱们爬不上去，难这那金大娘还能够永远管她饭吃吗？”

    铁芳此时就惊疑地问说：“金大娘又是甚么人？”

    黄七拦手说：“那，你老兄就不必问了，你在此住得日子久了，必定也知这，对外人，最好是少提她的名字。你既是慕吴少太爷之名而来，回想五年前，那时我也是如此，我原在长安保镖，金霸王咱不敢高攀，银霸王侯雄，铁霸王宝定远，李平、张保、焦衮、秦杰，跟潼关的老君牛张伯飞，仙人剑张仲翔，那全是我的老朋友，我来此也是因为少太爷他瞧着我的刀法好，他才把这座镖店交给我经营！”

    铁芳听了他这样得意洋洋地吹著，自己的心里却不住暗笑，忍耐不住，便问说：“吴元猛兄现在哪里？烦你快些带我去见见他才好！”

    黄七却摆手说：“别忙！别忙！”又说：“见了他时，你还是尊敬他一些才好，叫他一声吴少太爷不算就低了咱们的名头，本来他就比咱们高得多！”又说：“你来得巧，他本想回乡里去看看，因为下雪，祁连山里不好走，所以他才没有回去，现在他正在城中，可是并没在这镖店里。”

    铁芳急问：“他住在甚么地方？”

    黄七却不急不慌地说：“这保发镖店虽是他开的，可是他并不在这儿住，他另有大宅子。”

    铁芳说：“我知这他是另有大宅子，可是他的宅子在哪里？在甚么地方？”

    黄七说：“你找他去他也绝不会见你。”

    铁芳说：“我不找他，我要请他来到这里见见面。”

    黄七却说：“老弟！你真把少太爷小看了！他那样大的身份，谁能够请得动他？你同他又素不相识，你想，他能够为你立刻就来？”

    铁芳不禁忿然，黄七又摆手说：“别忙！别忙！我看你大概是在沙漠里走惯了，性情就跟那里的风一样地急，你来到凉州可不能这样，尤其是吴少太爷，他是一位办事最沉稳，最细腻的人。譬如，这件事大概你晓得，从去年他就要找玉娇龙去比个高低，今年夏天他听说玉娇龙跟一个姓韩名叫铁芳的小子又同新疆去了，他那时就想追了去拼斗，可是直到如今他也没去，并不是他胆小畏缩，也不是他性情懒，是他生来的就谨慎细心，要不然他也不能成这么大的事业，出这么大的名了！”

    铁芳一听，倒觉著有些意气销沉了。因为觉著吴元猛大概是一个没志气的人，自己真值不得到凉州来找他，还不如一直踏雪登祁连山去杀黑山熊呢。

    又听黄七说：“今天有陕西灞陵镇的吕通海保著一万多两镖银来到这里，吴少太爷把他请了去了，两人都是当世的豪雄，现在一定正谈得起劲，他也没工夫见你。不过，待会儿我叫别人到他的宅里，把你的事告诉他就得了。”说著就向卢四说：“老四，你去辛苦一趟怎么样？”

    那卢四点点头说声：“好！”站起身就出屋去了。

    黄七又同铁芳说：“王老弟，咱们是一见如故，你就在这里住一两天也不要紧，我这个人最好交朋友，我一定能引著你去见他一面。他若是看着你好，就许留你在这里帮助我，如觉得不中意，他至少也得送你点盘缠，你若觉得不够，我们还可以给你添些，都是江湖朋友，从此就不用客气。要是粉菊花来了呢，那咱们还得一块到她那儿去乐一乐呢！”

    那孟山、陶谨两个人也都跟铁芳说说笑笑起来。铁芳觉著这些人的心里倒还都爽快，自己便也勉强笑着与他们谈话，他们问到沙漠，自己就也谈沙漠，他们问草原，自己就也说草原，假说自己在新疆是个半天云、半截山那样的人，可是一提到玉娇能与春雪瓶，他就说：“我只久仰她们的大名，可惜却没有见过。”

    这三个人都笑着说“听说玉娇龙死了，不知是否真的，她就是不死，也早成了老太婆了，见了也没啥意思，倒是春雪瓶，我们倒都想”

    铁芳一听他们的话要辱及雪瓶，他就不由得把脸往下一沉。可是这三个也像是有甚么顾忌似的，话只说到这里，彼此望一望，笑一笑，就不再提了，铁芳倒不由得纳闷。

    忽然外面有一个像伙计模样的人，往屋里一探头，此时黄七、孟山、陶谨就全都站起来，黄七并且用眼色将那人瞪走。他就向铁芳笑说：“你在这里坐，我们来了一件买卖，要去商量商量。”说著，三个人都匆匆地走出。

    铁芳愈是惊疑，因为屋中还有个伺候茶水的伙计，他就也不便追出去察看，他就背著手儿在屋中来回地走，心中是又闷又急。过了很多时候，忽听屋门“吧”的一开，原来是那个卢四回来了，他好像刚喝了酒，面发紫红，眼瞪得很大，进屋来，就瞪住了铁芳，并且急跑过去挡住了那把放著包袱跟宝剑的椅子。

    铁芳也徒然吃一惊，手下预备好了拳式，却神色不变，从容带笑问说：“卢兄！你见著吴元猛说了我的事没有！”

    卢四却狞笑着，说：“不用说，他早就知这你了，你是为甚么来的？”

    铁芳笑说：“这真奇怪！怪这你没说我是为跟他交个朋友才来的吗？”

    卢四哼了一声说：“怕你不会只为这个吧？”

    铁芳昂然说：“我倒是还想到祁连山去见见黑山熊，因为”

    卢四厉声问说：“你真不为别的？”

    铁芳也大声说：“我真不为别的，难这还要夺他的名声占他的镖店吗？”

    卢四回手“锵”的一声将他那口宝剑抽出来了，近前一步：更厉声问说：“你说实话，你不是？你不是从迪化跟随那个玉钦差来的？”

    铁芳笑着说“岂有此理，我认得玉钦差是谁？”

    卢四忽然又笑了说：“你不是为玉钦差的事才要见吴少太爷？”

    他的话虽未全都说出，但铁芳立时就明白了，于是也厉声说：“他既不肯见我，你就把剑给我，由著我走吧！我一人甚么事情、甚么买卖也能去做！”

    卢四咧著嘴过去，铁芳却劈手就抢过来宝剑，卢四却赶紧回身就替他拿了剑匣，拿手捧著，笑说：“快把剑收起来吧！带上，现在我就带你去见他吧！”

    铁芳倒不禁有点疑惑，就问说：“吴元猛现在甚么地方！”

    卢四说：“现在他的宅子里吃酒呢，因为今天来了灞陵镇的吕通海，他设宴洗尘，还有本地第一一位的有名人物，镇源州未逢源和财神爷马百万，另外还有飞虎鲍坤，那是陇山五虎中的大爷，这三个人今天作陪客。刚才我把你来的事向他们一说，他们都很诧异，吴少太爷叫我立刻就带你去见他。”

    铁芳一听，晓得吴元猛绝不是个呆子，他已把自己的来历看出了十之八九了，这回叫了我去，他也许安排下了陷阱，我去了，他们就把我捉起来。然而他是绝不畏惧，遂点头说：“好吧！你就带著我去吧！”他于是将剑入匣，佩在腰间，又去拿了大皮袄披在身上。

    卢四还说：“你的行李就放在这里，不要紧，绝没有人动。”

    铁芳点了点头，卢四就也摘了一口刀带著，同铁芳往外走去。出了镖店，往东去不远，就是一条很窄的胡同，有十几家小门，有的门口还站著穿红戴绿的妇女。

    卢四一来到这里，就神气十足，走了过去，他就笑着说：“这条胡同你得记清楚点！花姐都住在这儿。”

    铁芳猜想本地所谓的“花姐”必定就是妓女，而这条胡同也就如同洛阳的琵琶巷。他没有言语，随著卢四又拐进了一条较宽的胡同。这里路东有一家高台阶的门儿，门虽不大，可是黑漆崭新，房子盖得整齐高大，里边还像是有楼，有一个十六七岁的丫鬟似的女子正出来倒脏水。

    卢四就赶上前去叫著：“杏儿姑娘！金大娘在家里没有？你替我问她老人家好！”这个丫鬟笑了笑，就把水一泼，卢四摸著他的袍子说：“哎哟！溅了我一身！”

    丫鬟更笑了，又凝目著了铁芳一下，就跑进门里去了。

    铁芳十分注意这个门儿，记住了这里就是那“金大娘”的家，金大娘那妇人在本地的势力一定不小啊！他遂就赶上了卢四，问说：“金大娘到底是个干甚么的？莫非是吴元猛的姘头吗？”

    卢四摆著双手变色地说：“千万别胡说！千万别胡说！”

    铁芳倒不禁发愣了。卢四又指指南首，说：“刚才咱们走过的那条胡同，那里边住的花她们，就都是金大娘的干闺女，若不给金大娘叩头，不给金大娘送礼，就别想在这儿混。”

    铁芳这才明白那金大娘也不过是本地的一个老駂子。

    卢四又说：“连咱们也是，要不当金大娘的干儿子可也不能在这儿吃饭。”铁芳一听这话倒又不明白了，刚要再问，就又出了这条胡同，来到一条横街上，路北就是一片新盖的房屋。一座大门，那门前站著七八个身穿短衣的年轻汉子，都一齐扭头往西边去望，还有一个人骑著马，两个人在后面跑著，好像往西边这赶甚么去了。

    卢四就面现惊异之色，赶上前去问说：“甚么事情呀？你们在这儿看甚么啦？”

    门口的这些人，把脖子扭得像回不过来了，有的握拳顿脚，有的谈论纷纷，铁芳细听他们的谈话，并听他们回答卢四说：“刚才这前门来了一个年轻的漂亮小伙儿，戴著一顶红缨帽，骑著匹白马，妈的他直在这儿来回绕，拿眼睛直瞪著咱们这大门，不是探子，就是他妈的找打的！”

    卢四这时把两眼全都吓直了，铁芳更为诧异，他想这就是那个曾往甘州来安店里住过的那个“漂亮的小差官”玉钦差若有这么一个干练的官员在后边保护，可真使自己放心了。

    这大门前的石桩上也栓著不少的马匹，原来这就是吴元猛的宅子，好阔！卢四带著他上了台阶就往门里走，这些人也都随著进来，却又拿眼睛把他包围了。

    铁芳却神色不变，腰挂宝剑，反披著黑羊皮袄，迈动大步就往里走。院子都是新砖铺的，积雪都打扫得很干净，且有仆人、仆妇、丫鬟们出入，里面的院落很深；但到第二重院内，卢四就悄声叫铁芳止住了脚步。

    这时那高大的北房中早有人隔著玻璃窗向外探塑。卢四就赶过去，低头拱身，隔著玻璃跟屋里说了两句话，就回手指了指铁芳，遂又笑着，向著玻璃弯身，退了两步，才转过身来挺直了腰，威风凛凛的向铁芳说：“你就在这儿等吧！少太爷正在陪客吃酒呢！待会儿才能叫你进去见面！”

    铁芳却说：“我不能多待，见了吴元猛，若看他是个朋友便罢，他若徒负虚名，不是个可交的人，我今天就要离开凉州！”

    他昂然就要往屋中闯去，忽见出屋中走出来一个中年的短身汉子，手提著一对光芒耀眼的护手双钩，抬抬下巴，向铁芳说：“站住了吧！你不是要见吴少太爷么？”

    铁芳看这个人的像貌并不怎样出众，只是身体倒还结实，脸色跟地皮一样，眉目十分的凶恶，铁芳就一点也不客气，问说：“你就是吴元猛么？”

    这人摇头说：“不是！我她鲍名坤，号叫飞虎，你是从西边来的，你不会不知这，现在迪化去了几位豪杰，恶虎杨鑫，猛虎林永，瘦虎常明，黑虎袁用，那都是咱的弟兄。”

    铁芳点点头，毫不惊异地说：“原来你们都是陇山五虎！我在西路上倒没遇见他们，不过久仰你们得很！”

    飞虎鲍坤一笑，说：“岂敢岂敢！”

    他把钩归到一只手里提著，走过一步就说：“朋友你是要见吴少太爷吗？他跟我是老朋友，他现在就在屋里，可是他要见一个人，得先看看这个人的武艺，武艺要是不差，他可以留下，赏他碗饭吃，武艺要是稀松平常，那他就不见。我看你的像貌还威武，口气又大，一定是会几下子，那么就请你先练一练，我兄弟奉陪！”

    铁芳说：“我来到这儿原是为看看他那个人，交个朋友，并非想来此显武艺。”

    飞虎鲍坤把钩又擎在双手之内，同时抡起，恶意地笑着说：“你要是不露武艺，那你可见不了少太爷，你就算白来了这一趟！并且你也休想走！”

    铁芳沉下脸来说：“岂有此理！”忽然这个人的双钩就要钩他的脖子，铁芳急急忙往后退了两步，甩去了皮袄“锵”地一声掣出了宝剑，寒光抖动，忍声说：“你想比武，可就得提防受伤，快闪开！叫我去见吴元猛！”

    飞虎鲍坤持著双钩将那屋门拦住，冷笑着说：“你要想进屋，就得先由我的双钓底下钻过去！”

    铁芳扭头著见那玻璃里有几个人都正在向外望着，他就狂笑着说：“吴元猛，你原来是这样的一个人，真叫我看不起你！”

    鲍坤又耸身抡钩而来，铁芳展剑相迎，鲍坤的钩如雕翅，忽而斜击而来，忽而又掠越著腾起，铁芳剑似银蛇，直奔敌心。鲍坤身向旁门，一钩高举，他想要钩开了铁芳的剑，而再一钩将铁芳的脖子钩住，但他作不到，铁芳一剑紧一剑地刺来，鲍坤的双钩竟有点乱抡了，身子且不住地后退。

    这时忽由屋中走出来几个人，就有人大喊一声：“住手！”

    鲍坤缩钩跑到了远处，那屋门畔站著许多人，都望着铁芳的剑法吃惊，铁芳将剑换了一条花儿，这才住手。他抬头去望，见屋内出来为首的人，是一个身约七尺的汉子，年纪不过二十五人，穿著古铜色缎子面的狐皮袄，脚下是青缎快靴，头发很厚，辫子打得很整齐，一张大长脸，笼罩著一层苍白色，眼睛却非常有神，眉毛好像两把扫帚。这个人说：“你们不用打了！你的武艺我也看出来了，是受过真传，可称得起是朋友，我就是吴元猛。朋友”把他双目向铁芳狠狠地一瞪，说“你可也得这出你的真姓名来！”

    铁芳仔细著了看他，就微微地一笑，说：“我姓王，名叫王仲这，这还能够改吗？”

    吴元猛点了点头说：“好！就算你叫王仲远，可是，你是玉娇龙春雪瓶他们派来的，是不是？”

    他的声音极为洪亮，双目瞪得更大更狠。

    铁芳却从容地说：“你若这样说，可见你在甘凉这上是徒负虚名，玉娇龙、春雪瓶那是如何的人物？她们若是想来找你作对，还用派人来？哈哈！你太把她们看得小气了！在沙漠草原二十年来，无论何人都不敢提起她们的名字，她们是来无踪去无影，神鬼莫测，我们在这里说话，她们就许在你背后了！”

    吴元猛神色一变，不由得就回首看了看，他又向他身后的那个人一笑，又转过脸来，阴沉地问说：“我可看着眼熟，好像我认得你。今年三月间，我正在西安府，就看见你跟玉娇龙同行，你的名字叫韩铁芳，你杀过金刀太岁余旺，伤过载阎王，你，还敢来欺骗我？”

    这末一句话说出来，真是声如霹雷，铁芳却脸色也不稍变，就问说：“你是畏惧韩铁芳吗？如果你真怕他，那我可以当他，不过，我却不姓韩！”

    吴元猛一笑，大长的脸上立刻显著温和了。他说：“好朋友！到此投我的人只要见我一瞪眼，就吓得战战兢兢地，真叫人看了又可怜、又可恨，独有你，好朋友！”伸出他的大拇指，点头而称赞，又说：“请进屋来吧！”

    他先转身，随著那两个人进屋，飞虎鲍坤过来，露著牙笑说：“王老弟！连我都有点佩服你！来吧来吧，请屋里喝酒来！”

    那卢四也赶紧由地下抱起那件黑羊皮袄，给送进屋去，又急忙退出来。铁芳提剑进屋，就见吴元猛等人还都未落座。

    吴元猛就笑着说：“王兄弟把剑放下吧！在这里用不著了，哈哈！”铁芳也笑了笑，就将剑放在一张大理石的桌子上，他见旁边并放著一对甜瓜大小的铁锤，锤上边有凸起的字，是“元猛”把子有二尺多长，是很坚硬的木头所作成的，并且还辫里著蓝色跟黄色的带子。铁芳早就听人说过吴元猛力大无匹，如今见了他这封兵器，却又不由得心中越发地谨慎。他环顾这屋中，就见满壁的字画跟镜屏、桌椅、绣墩，全都十分讲究，里间是一大桌丰富的筵席，并有两个全都身著绸缎，十七八岁的丫鬟侍酒。

    吴元猛就带著笑，给身后的人向铁芳引见。原来一个身穿灰鼠皮袄，有很长的黑须，身材细高的人就是镇凉州朱逢源；另一个年约三十许，紫脸膛，中等身材，非常强悍，这就是新从陕西来的，灞陵大侠吕慕岩之子，铁爪鹏吕通海；还有一人，刚才根本就没出屋子，现在还躺在一张木榻上，拿著银烟签子翡翠枪，正抽鸦片，这人穿的火狐袍子，黄脸小眼睛。

    吴元猛给引见说：“这就是甘凉道上开有十家钱庄的马百万。”

    马百万躺在那儿，他倒是确实懒得起身，只点了点头，吕通海虽然拱了拱手，可是也立时就坐下了，倒是朱逢源，十分和蔼。吴元猛叫丫鬟搬了凳儿就请铁芳在对面落座，另一个丫鬟，戴著金镯翠戒的手来给他斟酒，铁芳却不动酒杯。

    吴元猛就笑着说：“朋友！咱们是一见如故，我也不用细盘问你的来历，反正你既肯到这里来，就算是看得起我吴元猛，你绝不会安著歹心，我这里也正缺少几个真正有本事的朋友帮忙。这位朱大哥虽是江湖赫赫有名的镇凉州，但因为身体有病，不能太分神管我的这些事，我，你大概也早晓得，我家与玉娇龙那娘们儿结下了二十年的仇恨！”

    “吧”的猛撞了一下桌子，韩铁芳不由又面现怒容，吴元猛越发暴躁，脸又涨成紫色，说：“王兄弟！谅你听了也得生气，我父亲黑山熊并未得罪过她，并未抢夺她的甚么至亲骨肉，但二十年来，她一点也不肯放过，我们虽没看见她，可是听说她在祁连山、阴山不断寻找，声言只要找著我的父亲，她就要将他碎尸万段，因此我才学武、才交了许多朋友。上次听说她往东去了，我就追到长安，后来听说她跟个少年人又同往新疆去，我也要去，我是想凭我的铁锤与她的宝剑决一高下，虽说她是江湖上有名的女霸王，但我却不怕她！只是”

    说到这里，声音才稍稍缓和，又说：“前几天有由西边来的人，说她已经死了，是由那个名叫韩铁芳的人给她送了终，不知埋在哪里？这真叫我扫兴！要叫我走几千里地去跟春雪瓶作对，我可又觉得不值得了，因此我才没往西去，并因为这里又来了一件事情，须待我亲自办理，不然你来到这里也就看不见我了！”

    铁芳就问说：“现在这里来了甚么事情？”

    吴元猛把眼一瞪，狠狠地盯著铁旁的脸问说：“你真是不知这这件事吗？”

    铁芳摇摇头，吴元猛冷笑问说：“老弟，你不是为这件事才来找我吗？”

    铁芳故意改变了神色，并向吕通海、朱逢源二人看了一下，吴元猛就又大笑着说：“你不用看了！这两位也都不是外人，我早就知这你是为此事才来找我的。”

    他努努嘴，铁芳斜著眼一看，那马百万已经阖著眼睡熟了，吴元猛就悄悄说“待会儿再谈！先喝酒吧！”

    于是铁芳也饮了半口酒，那吴元猛却饮下了一大杯，他那苍白的脸渐渐地红了，却显出十分高兴的样子。又说：“兄弟！如果这件事情办成了，我愿与你结为八拜之交，我这里有的是好看的女子，随你挑一两个作你的媳妇，只要我的买卖好，时运旺，这凉州城里足够你享福平世！”

    铁芳也笑了笑，说：“我倒不想永这在此居住，事情办好，我只要几个盘缠我就走，可是我临走之前，还要到祁连山去拜会令尊。”赶紧又加以解释说：“因为我是久仰你们父子的大名，如今见著你了，实是三生有幸，但我还要见见他老人家。”说出了这话，自己觉得心中委屈极了。

    吴元猛却接手说：“不要见他，他唉！自从去年我的叔父去世之后，他更是伤心，有一年没下山了，我也不愿人去看他，他”说到这里却又站起来怨声说：“玉娇龙把他害得真苦！这个仇恨我一定要报！”他呼喊丫鬟换酒，丫鬟腕上的金镯“叮当”地乱响，往来忙著斟酒，朱逢源倒也是且饮且谈，那吕通海却骄傲地不向铁芳说一句话。

    此时，忽然有个人从窗外一探头，吴元猛立时就放下了酒杯，问说：“甚么事！”又大声嚷著说：“进来说！”

    外边的是一个穿短衣的仆人，虽也是身强体壮，可是这时竟如一只见了猫的老鼠似的，缩著脖子，连头也不敢抬起，到了桌前就低声说：“回禀少太爷，门前那个人走了，我们追他，就不见他的影兜了，因为他的马太快。”

    吴元猛“哼”了一声，说声：“去吧！”这个人应了一声：“是！”退著身出去了，吴元猛就又哈哈大笑，说：“门前这个戴红缨帽的人，就把他们吓成了这样，真给我泄气！真叫吕兄弟笑话！”

    吕通海就说：“这也不怪他们，是他们不得不如此小心。”

    吴元猛摇头说：“其实不小心也不要紧！那个人现就住在知府衙门，此次由西边带来的官人不计其数，那些人也不是不知我吴元猛是谁，但他们又能奈何得我？哼！即使玉娇龙在世，春雪瓶也来，甚么韩铁芳小辈也来，再加上那些官人，谅他们也未必敢正眼看一看我的铁锤！”

    朱逢源说：“这也许是个过路的官人，他无意中向这门口看了眼？”

    吴元猛说：“谁管他？我倒愿意此时有个人来与我作对，好叫他尝一尝我的铁锤！”说著话他一扭脸，看见那两个丫鬟正在靠著窗说闲话，声音虽十分低，但吴元猛颇不乐意，就又大喝说：“说甚么？叫你们来是为作甚么！躲在一边，却不好好来给客人斟酒。”

    两个丫鬟就赶紧跑了过来，都拿起来酒壶又要斟，吴元猛却蓦地把桌子一拍，说声：“没规矩！”

    靠近铁芳的这个丫鬟一惊慌，就将整个的酒壶掉在铁芳的身上，吴元猛沉下脸来，向那个还没有扔掉酒壶的丫鬟说：“去叫胡豹来！”

    这个丫鬟哆哆嗦嗦地出屋去了，铁芳不知是怎么回事惰，只见朱逢源似乎带著笑饮酒，好似也看惯了吴元猛发脾气，他一点也不觉得稀奇，吕通海只是当着热闹似的，那么转著头著。铁芳这时才看出那作了错事的丫鬟很瘦，此时身躯紧抖，已面无人色。

    铁芳就霍然站起，拍著洒了一大身酒的衣里说：“我这身衣棠不值几个钱！吴兄你千万不要责罪她。你我初交，我久间你是一位慷慨的男子，不可跟个女子一般见识，再说她非故意，这样却使我们彼此不欢！”

    旁边的朱逢源却按著他坐下，意思是不叫他多说话。这时胡豹进来了，原来就是刚才低著头进来的那个小子，此时却凶如虎狼，伸过大手就把她抓走，这个丫鬟却如兔儿到了鹰的手里，连挣扎也不敢，哼哼一声也不敢，样子是可怜极了。

    吴元猛仍旧微笑说：“喝酒！喝酒！我家里的人太没有规矩！”

    铁芳却忿然说：“你管教佣人们倒可以，只是为了弄脏了我的衣裳就要罚她，却使我的心里不安！”

    脑中忽又映出在峡口营为保护粉菊花，斩断了野马薛瑶的一只手的事，便跳过去想要把那丫鬟救回来。可是飞虎鲍坤正在外屋，他却伸手将铁芳拦住，并悄声说：“别多事！别多事！别多事！”

    这时候那个胡豹已将那丫鬟揪出屋去了，随著是“啊！”的一声尖叫，铁芳又急向门外去看，鲍坤却又抓住了他的后腰，说：“咳，你别管！”

    铁芳大怒，用脚使力向后就端，踢得鲍坤“咕咚”地一声倒在地下，他就过去由桌上抄起了一只铁锤，向吴元猛说：“吴元猛，我以为你是个堂堂的汉子，才来会你，想不到你徒使这种的铁锤，竟连个女子也容忍不过。我现在才知道你们西路上的英雄，只会欺凌弱柔无助的女子，今天你把那丫鬟放了便罢，如若不然”

    此间连那吕通海都惊得变了颜色了，吴元猛却站起身来说：“啊呀！你竟能举动我的铁锤？你把那只也举一举让我看一看！”说著他迈动大步走过来，他微微笑着说：“你再举那一只给我看看？”

    铁芳却冷笑着说：“谁到这里给你举锤来？只是我说你徒然身负勇力，却量小心狠，专欺妇女，大概跟你的父亲黑山熊，你的表弟野马薛瑶一个样！”

    此时吴元猛已将那只铁锤抄起来，铁芳晓得他的来意不善，果然吴元猛抢起锤来向他的这只锤用力一磕，只听“吧”的一声巨响，震得旁边的人几乎耳聋。

    吴元猛沉思了一会，将手中的锤一丢，铁芳反过去抽宝剑要与他拼斗，吴元猛却摆手笑着说：“放下宝剑，我敬你是一条好汉，那个丫鬟名叫玉芹，你要是喜欢她，我就把她送给你！”

    铁芳放下了剑，摇头说：“我不要，我只劝你不要再虐待她就是了。”

    吴元猛笑了笑，挽著铁芳进了里间。此时吕通海也对铁芳渐渐地亲近起来了，他问铁芳师父是谁？铁芳只是随便编了一个名字。

    这时有仆人进来撤去了残筵，另出来两个丫鬟伺候喝茶，并向吴元猛说：“七奶奶请少太爷有话说。”

    吴元猛就向铁芳等人拱手说：“列位请坐！我少时就出来，少陪少陪！”他出屋去了，待了一会儿那个马百万也睡醒了，从榻上起来，由怀里掏出来一只金表，一看，就说：“啊呀！都这时候啦！

    我还得赶紧走，金大娘的钱要等著跟我商量怎么放出去。”

    朱逢源就笑着说：“金大娘，那位太太的钱总还是嫌不够，她要那么许多钱，将来留给谁呀？”

    马百万笑着说：“妇人们总是比我们还贪财。”

    旁边那吕通海似乎是有甚么事要背著人跟马百万商量，他们就一同走了。

    朱逢源抽了几袋水烟，跟铁芳谈了些闲话，他就站起来说：“怎么？元猛还不出来，在里院抽烟了，睡著了吧：客人有的走了，还有的蹲在这儿，他要是睡到了天黑还行？”遂向铁芳带笑点头说：“王兄弟请坐！我到里院去看看他。”于是他就叫这里两个丫鬟带著他出屋去了。

    铁芳还追了出去托付说：“烦你到了里院，请元猛赶快出来，我还要跟他谈几句话，还有刚才那个丫鬟，是因为把酒倒在我的衣里，元猛才生气”

    朱逢源笑着说：“好啦好啦！那件事已经完了。元猛那个人的脾气你是不晓得，他刚才确实是很生气，因为他那人最爱排场；但现在一到里院，听了他那位七太太的几句燕语莺声，他也就早忘了，我去叫他，待会儿就出来。”

    铁芳又回到屋里，这里除他之外，只剩了那飞虎鲍坤，铁芳对他那四个弟兄在天山冰雪间死伤之事，及自己救了“瘦虎常明”都一个字也没提。他如今已看了出来，吴元猛不过是个有势派的强盗，一个酒色之徒，臂力却实在不小，自己刚才努力持锤，尽力抵挡。虽然没显出软弱来，可是现在右腕还发酸，连茶杯都不敢拿，因为怕被鲍坤看出自己的手颤。

    鲍坤对他很具恭维，并说了这里的许多事情。原来吴元猛现在手下养著镖头，小伙计，仆人，不下二百人，山上还有五六十名喽啰，这里也有七房姬妾，二十多个丫鬟，他结交官府，收纳江湖流浪的人，每个月的开销很大，光指著镖店的买卖是不够的，所以他不得不趁著风雪，或是雨天，昏夜，在甘凉迈上作些无本钱的生意。但若是熟朋友保的镖，为了江湖规矩，他又不能染指，因此外强而中干，只马百万一处他就欠了四百多万两银子的债。

    因此，他才要打劫钦差玉大人，这不仅是为报仇，主要的还是为获得玉钦差的财物。

    铁芳就说：“玉钦差是一位清官，这次出来又害了很多日子的痛，他哪里有甚么钱？”

    鲍坤赶紧拦住他，悄声嘱咐说：“你若这么一说，吴太少爷他可就不交你这个朋友了！他本来以为你是为这件事才来的，他猜想你也是想作玉钦差这号儿肥买卖，但你一人不能下手，你才由迪化跟到此地，来与他搭伙。他因为佩服你的武艺，知道你能帮助他，所以才跟你论弟兄，赏给你这么大的脸，你若是先泄了劲，他可是要恼了，你想离开凉州都不能！”

    铁芳愣了一会，就发出一声冷笑来，自己把心一狠。

    鲍坤更秘密地说：“你自己估量著，你能够敌得过吕通海不能！”

    铁芳就问说：“你问我这话又具甚么意思？”

    鲍坤用极小的声音说：“刚才你能敌住了吴少太爷那一锤，就可见你的武艺在吕通海之上，别看今天这桌酒筵是为了请他方摆的，可是吴少太爷心里也念著你呢！他这次保著百万两的镖银来到此地，一半交在这里，一半还要解往西去的，因为路径不熟，打算把镖托付吴少太爷给送了去，可是少太爷没答应，大概还得他亲自保著镖往西走。这也是一件肥买卖，但碍著面子，少太爷又不能劫他，他的双钩又比我还厉害，别人也不能干，大约这件事，将来少太爷也要派你去办。你如若办了这两件事，你就可以称是他的头一个膀臂，甘凉这上，他是老大，你就是老二，连我都得沾你的光！”

    铁芳听了这话，自己认为真是污辱，但却做出微笑来，不说甚么。心中又计算了半天，才又问说：“元猛的父亲黑山熊，到底是住在哪里？”

    鲍坤说：“他本是住在鬼眼崖，那里有很大的庄院，住著二十多家，都是抢来的老婆，所以也就成了个小村落。可是这些年，他被玉娇龙逼得不敢在那里住，东藏藏西躲躲，比兔子还可怜，听说玉娇龙死了，他才又回到鬼眼崖。”

    铁芳就说：“鬼眼崖定是一座很高的山峰？”

    鲍坤摇头说：“倒不是，鬼眼崖离这里不过八十多里，出城往北，那里就有一座山口，名叫恶蟒坡；进了恶蟒坡转过两道山环，是狼牙峰，爬过了狼牙峰就是鬼眼崖，下面有一片低谷，夏天山上的雪化了，在那里成了一道河，那里就是咱们这位少太爷的生长之地。”

    铁芳说：“好地方！将来我得去看看！”

    鲍坤说：“现在那里遍山遍野都是冰雪，很不好走。”

    铁芳又说：“我听说黑山熊还有一个美貌的太太，是早先这里凉州知府之妾。”

    鲍坤急忙摆手说：“快别提！快别提！”

    铁芳问说：“为甚么别提？”

    鲍坤说：“少太爷他们最忌讳人谈论这件事，假若有人背里谈说，被他听见，他都能够立时翻脸，不认得朋友！”

    铁芳愁闷了片时，就突然又问：“那个甚么金大娘！”

    鲍坤说：“得啦！你既然知道，那就不用提了！”他急摆了摆手，立刻就站起身走到门旁，惊慌著向外去张望。

    这时铁芳简直木然在椅子上了，他想不到飞虎鲍坤竟然又说：“粉菊花有个干姊姊，名叫柳素兰，早先是妓女，后来嫁了山舟县一位大绅士为妾，有一次吴少太爷看见她貌美，就硬派了人把她抢到鬼眼崖，为这个女子，少太爷与他爸爸竟几乎反目，黑山熊那老东西真不是个好货！后来这个女子也就被送到了城里来了，住在金大娘那儿，你没听见那黑房子吧？那是今年春天才落成的，少太爷出的钱，一半是为金大娘盖的，一半是为她，她是甘凉这上头一个美人儿！嘿！粉菊花若是来了，我还可以看看她呢，我只见过她一次，只那一次，我就一辈子也忘不了！”

    铁芳又问：“吴元猛为甚么也去金大娘那种地方呢？”

    鲍坤还没有回答，忽听窗外有脚步之声，吴元猛与朱逢源又一同进屋来了。

    吴元猛此时精神百倍向铁芳抱拳说：“对不起！叫你在此等候了半天，大概又快吃晚饭了？”

    铁芳摇头说：“我不在此叨扰了，天已不早了，我还要去找店房。”

    吴元猛笑着说：“你来到凉州见了我，还愁没有地方住？你喜欢住在这里，我就叫人给你收拾出屋子来，你若是愿在镖店里住，也可以，那里热闹。”

    铁芳说：“我这个人倒是不喜欢热闹，我也不惯打搅人，我觉得还是住在店房里随便一些。”

    吴元猛说：“好！”向鲍坤说：“你叫人去告诉广隆店，叫他们给留下一间好房子，说是我的话！”

    鲍坤答应了一声，就出屋去了，吴元猛又向朱逢源看了一眼，朱逢源便也走出屋去。这里吴元猛就与铁芳倾心密谈，果然就是刚才鲍坤所说的那话，是要叫铁芳帮助他，等玉钦差离开凉州之时，下手打劫，铁芳完全答应，吴元猛十分喜欢。当下又谈了多时，铁芳才告辞离开了这里，吴元猛约他明日再到这里来饮酒，并派了个仆人送他去住店房。

    此时天色已经黄昏了，北风吹来似乎是很猛烈。出了这条街，就望见了府衙，那里有许多官人往来送巡，门前并栓著十多匹健马，形势是十分的森严。有这些人保护著玉钦差，倒使铁芳稍稍放了心，可是自己的心里另有些事，觉得是非得暂忍屈辱，徐徐办理才行，他沿路很留心这城中的街道，走不多时，便来到了广隆店房。

    还没进门，就见有一个人迎过来，同他请安，说：“王大爷！我把你老人家的马已经送在这儿来啦！你老人家的行李也送在这儿来啦，今天，我初见你老人家的时候，是不识得你老人家，你老人家也踢了我，端了我，得啦，你老人家就大人不见小人过了！”

    铁芳看这人就是那个土蛋刁三，便一笑没说其么，遂走进了店房。

    吴元猛派来的那个仆人，进店来就喊：“谢掌柜！少太爷叫你预备的那间房子，你没给预备下吗？”

    当时就由柜房里跑出来青布面羊皮小帽子的谢掌柜，连连说：“预备好啦！早就预备好了！”于是他先向铁芳弯腰点头，便带他到了一间敞亮而整齐的北屋里，早已升上了火，点上了一枝羊油蜡，温暖如春，亮如白昼，随后还跟进来两个店伙殷勤伺候，行李也送进屋来了，铁芳就交待预备饭。

    少时菜饭端送进来，有很肥的羊肉，有碗大的鳗头。铁芳自从春季离家，颠沛飘泊，连伤带病，母死父亡，种种的苦难，今天才算享了福；但他的身子却如处虎口，时时不安，心中犹牵挂著很多的事。时时泛想，而更有一种愧恨，觉得今天的事虽然是自己别有用意，不得不与那些盗贼应酬、装假，但自己生平也没作过这样的事，真觉得十分羞辱！当下他把那仆人遣了回去，谢掌柜叫伙计给他送来一壶茶，就也走了。

    他就躺在炕上思索办法，却又对于府衙内住著的那位钦差有一些不放心。他就想：府衙里面防卫得虽很严紧，吴元猛又说过绝不在凉州城里下手，以免旁人说是他干的。但如今我说的既全是假话，他们岂能又尽是实言，他手下不能没有几个飞担走壁的人，难免今夜不到府衙去作甚么打算，再说，那个金大娘，我也得去看看她。

    于是他把衣棠扎束好了，等待时间，听见街上的梆锣敲过了三更之后，他就披上了大皮袄，暗藏著宝剑，熄灯就走出了屋。各屋中的人都已睡了，天色阴沉，北风剪剪，像是又在酝酿大雪。院中一个人也没有，他悄悄地走到店门旁，用手摸了摸，锁得很结实，他就抓起大皮袄，飞身上墙，跳到了街上。

    街上是冷冷清清，黑魆魆，一个人，一盏灯也看不见。他轻轻地迈步走到了府衙，看见了那两扇大门也关上了，里边却更声隐隐，他在门首，在附近，徘徊了半天，也没有一个人看见。他就又走往吴元猛所住的那条街，见这里的大门也关上了，他站在门前往里边稍听了听，就听里边隐隐有许多人嚷嚷，说话，笑，并有骰子声。他晓得这一定是那些仆人，跟甚么胡豹等人，正在欢乐地赌钱了，今夜大概不至于有甚么事。

    他又想到金大娘，于是就顺街往东，寻著了路南的那条胡同。他先脱去了皮袄，放在墙根地下，又觉得宝剑用不著，就也藏在皮袄的底下，挽了挽袖子，刚要蹿上墙去，忽见出北边来了一条黑影，走得很慢，并且还直摇晃。他赶紧隐身在大门洞里，就见那条黑影畏畏缩缩地半天才来到近前，大半是看见墙根放著的那件老羊皮袄了，又黑，叉毛茸茸的，这个人不知是甚么东西，吓得回身就跑，并且“哎哟！”发出一声尖细的叫声。

    铁芳才看出来，这原来是个女子，遂一个箭步追上去，说：“别跑！”这女子吓得高举著手又尖叫，就坐在地下了。

    铁芳赶过去说：“你别怕！你是干甚么的？深更半夜你出来找谁？”

    这女子哭泣著说：“我我是要找金大娘！”

    铁芳不由得有点诧异，弯下点身，忽然看出来了，这女子正是白天洒了他一身酒的那个丫鬟。他遂就更小声说：“你别怕！是我，白天你不是洒了我一身酒吗？莫非因此吴元猛他又打了你？”

    这女子仰面看铁芳，她浑身乱颤，艰难地，半天才站起了身。她向铁芳细看，她才隐隐看出铁芳的模样，她可又跪下了，哭著说：“王大爷！您救我”

    铁芳说：“快起来，快起来！我一定能教他，我跟吴元猛翻脸、拼命，也一定救你！”

    这丫鬟哭著说：“少太爷倒没有再打我，可是您看，胡豹把我的胳膊都快给柠断了！刚才七奶奶又拿烟签子扎我的手都扎烂了！”

    铁芳又忿恨那堤元猛家中的宠妾，又可怜这个柔弱的女子，暗叹了一口气，就又问说：“你找金大娘来，金大娘就能够救你吗？”

    这丫鬟说：“能！金大娘可也厉害，也常拿烟签子扎丫鬟的手，可是她有时也怜恤人，她最跟那七奶奶合不来，因为七奶奶常常拦著少太爷，不叫他到她这儿来。”

    铁芳就又问说：“金大娘是吴元猛的甚么人？”

    丫鬟说：“是他的妈。”

    铁芳一听，倒不禁有点迷糊了，又听这丫鬟哭泣著说：“我是伺候七奶奶的人，我要投到这儿来，金大娘必定把我留下，救我的命，明天七奶奶就是知道我跑到这儿来了，她也不敢来找我。再说，柳素兰姑娘也是个好心的人，我早就跑出来了，刚才我来了一趟啦，叫了半天门没叫开，我就我在别处又绕了半天，想寻死，我又怕，所以我就又来了！”

    这丫鬟在寒风夜色僻巷之中，如此哭哭啼啼，使得铁芳益发心软。他就说：“快起来！不要怕！

    我给你去叫门，我也要去见见金大娘。”

    他于是就上前“吧吧吧，吧吧吧”用手敲门，又“咚咚咚，咚咚咚”发急地用拳头捶门；但是半天之后，里边也没有人把门开开。

    他一怒，就“嗖”的一声上了墙，下面的丫鬟吓得又一声尖叫。铁芳跳到院里，只见院落很深，各屋中可都漆黑，他就去拉门插关，扳顶门石，可是门依然开不开，因为是锁著一个大铁锁，柠也柠不掉。

    他心中说：那金大娘大概是有钱，不然她如何要这样锁门怕贼偷呢？又不放心那丫鬟一人在外边，他就又跳出墙去，那丫鬟的纤弱的影子，在寒风里抖颤著，其像是一个魂灵。

    铁芳就说：“门锁著了，开不了，我只好侠著你进去吧？”

    丫鬟微弱的声音说：“谢谢您了！”铁芳倒有些迟疑，暗叹了一声，遂就先抄起了剑，左手持剑，右臂展开，就将这丫鬟的纤躯挟了起来，又跳上了墙，下去就将丫鬟放在地下，自觉得右臂越发地酸痛。丫鬟到了这院里，就止住了哭声，可是又显出很畏惧的样子。

    铁芳就带著她往里院去走，四面昏黑，只有他的手中的剑发出一道隐隐的寒光，但一进到里院，却看见西屋里有灯，听屋里似乎有个关中口音的女子声音说：“纪妈！快去开门，大娘不叫半夜里开门，大概又是刘伙计来了，我可不见他”

    丫鬟企著脚儿，趴著铁芳的耳朵说：“这就是柳姑娘，柳素兰金大娘大概是还在里院”

    铁芳扭头向第三重的院中一看，见里面有黑兀兀的几间楼，可是没有灯光。铁芳就悄悄告诉这丫鬟说：“你就叫这柳姑娘吧！我在此你不要怕！”

    丫鬟遂就要叫，但是头一声她没有叫出来，第二声才叫出：“柳柳姑娘！”

    屋里极为惊讶地问说：“你是谁呀？”

    这丫鬟哭声凄颤地说：“我是北院里的玉芹！因为七奶奶扎我打我，我才求柳姑娘，求金大娘救救命！”

    屋里的柳素兰更为惊讶地说：“哎呀！刚才在外面打了半天门的，原来是你呀？谁给你开的门叫你进来的呀？秦妈拿灯！快开开屋门，我看看她！”于是屋里的灯光动了，屋门又响。

    丫鬟玉芹越发恐惧，就紧紧揪住了铁芳的手，铁芳的手被锤震待至今还痛。屋门开了，灯光投到院中来，屋里现出来那柳素兰和一个仆妇，他们一看见了手持宝剑，昂然站著一个男子，就吓得急忙又住回跑，那仆妇“哎哟哎哟”地直叫，把灯几乎扔在地下。

    铁芳却说：“你们不要怕！”

    他带玉芹就硬往屋里走。那云鬓未整，穿著一身小衣服的柳索兰，赶紧由床边拿起来一件红缎子面的银鼠皮的大斗篷披上。

    柳素兰立刻变了脸，瞪起来两只圆溜溜的眼睛，声音尖锐，骂著说：“你是干甚么的？你敢往我的屋里乱撞？你的眼睛里有没有吴少太爷？难这你不怕死？”

    铁芳说：“我就是他今天新结交的朋友！”

    旁边的玉芹也央求说：“柳姑娘您也别着急！这位就是王大爷！少太爷为我一不小心把酒洒在它的身上，才”

    柳素兰双手掩著斗篷倒退了一步，两只眼睛藉著那摇摇晃晃的灯光，把铁芳从头上到脚底下，来回打量了两遍，她就说：“呕！原来你就是今儿少太爷新交的那个听说是能够敌得过他铁锤的那位好朋友呀！你可真算是有本事！难得你头一天跟他交朋友就立刻想到我啦！这时候已过了三更啦，你背著他来，还找了一个丫鬟作领这儿的”

    铁芳说：“你不要胡疑，我自知卤莽，但是我为她”指指玉芹、柳素兰冷笑着说：“你还客气甚么呀？甚么为她？为一个丫头你也未必就到凉州府来？痛痛快快地说一句吧，你也不是为跟吴少太爷交朋友来的，你就是为著我才来的。你一定是在外边听了甚么风言风语，说我背著吴少太爷跟甚么人，甚么人，怎么样，怎么样的，你这小子就生了心，其实”沉下脸来，拍著胸脯，扭动著身子又说：“你是错打了算盘啦！太太不错，是兰州，肃州几千里地内，有名的美人儿，可是太太行得正，走得端。至于我柳素兰，这三个字叫起来，也比吴少太爷的铁锤还能叮叮当当地响！”

    铁芳怒斥一声说：“你胡说甚么？我也是堂堂的好汉，不为送这丫鬟，我也不到你这儿来！因为她是为了我才受的害，所以我才必须救他，今天先把她留在这里，明天我就去与吴元猛说话。”

    柳素兰说：“哎呀！你竟敢叫他的名字？”

    铁芳说：“我当着面也这样叫他。”

    此时那玉芹赶紧跑过去跟柳素兰悄悄地一说，大概是说了今天吴元猛特别优待铁芳的情形。柳素兰立时脸色就改变了，泼辣的神气尽皆消减，换的是一副惊惧的容颜。

    又听铁芳说：“我也都知道你的事情，她也是一个可怜的人，无论如何你应当留她在此住宿一晚。”

    柳素兰就走过来带笑说：“王大爷您别恼，我刚才是错认了人，您是少太爷的好朋友，我不该得罪您！”

    铁芳摆手说：“这不要紧，本来我深夜前来就很不对。”

    柳索兰施下福去，说：“那我向您赔罪啦！可是”她直起了腰，回身指了指丫鬟玉芹，就又显出皱眉为难的样子说：“本来金大娘就疑惑我这屋里常”立刻把话噎住了，脸色变了一变，抬起眼来又瞪了铁芳一下，就接著说：“您是不知这金大娘的脾气，她，虽然也常作好事，可是真的！若不跟她老人家先说好了，我可不敢留下这个丫鬟！”

    铁芳一听却正中自己的心意，遂就点头说：“这也好。那么，柳姑娘你就领著我去见一见那位金大娘吧！”

    柳素兰惊慌著摆手说：“这可不行！她的脾气和我不同，连少爷她都敢骂，她要是知道有一个年轻的爷们在这里，她就能翻了脸不认人！王大爷，您还是坐在这儿等一等吧！我先带著她去见金大娘，您就不必去啦！”又悄声，稍稍皱著眉说：“那个老太婆真不好惹，您还是不要去见她吧！她若是得罪了您，连我都觉得对不住您！”

    说著，叫秦妈点上灯笼在前，她很亲热的拉著玉芹往外就走，临走时还回首向铁芳说：“您可不要动！在这儿等著我，桌上有茶，您自己倒著喝吧！”遂即故意掀开她那鼠皮里子斗蓬，伸著戴著翡翠镯子的皓腕，将屋门倒拉上。

    铁芳不由得忿怒，心说：这个女人，即使当年不被吴元猛抢了去，她也一定不是个好东西。自己来到这里，要见的就是那所谓金大娘，如今既已来到了这里，对于这些盗贼盗妇，还讲甚么客气呢？

    他的宝剑虽不打算伤人，但也始终末离开手。看得窗外的摇摇灯影，渐渐消失了，人已走往里院去了。他便地出了屋，倒背著手，拿著宝剑，就脚步轻轻地往里院走去。他走到里院，只听“咚，咚，咚”楼梯上的脚步儿响，声音虽不大，可是那三个女人已经走上楼去了。

    这座楼，上下是一共四间，下面的肩里黑忽忽地，窗上的纸且都破了，被风吹得“扑扑”地响，好像没有人住。铁芳就扎著窗户往里看了看，只闻得一股檀香味，屋里有排列得很整齐的几点微光，像是萤火虫的屁股，这原是香炉里插著的香。两边还有佛烛的余烬，这大概是佛堂，可见金大娘的为人不仅爱财，还好善呢。

    此时那楼上的女人们就谈起话来了，铁芳就压著脚步走上了半截楼梯去听，只听那柳素兰还没进到尾里，她正在栏杆里站著，笑着，婉转著正在叙说玉芹逃出来的事。铁芳听她可没有说到自己.

    没说甚么“王大爷”心里更是诧异，不知这这个盗妇是怀著甚么心意。又听上面的屋里发出妇女的声音，话很难听懂，因是南方的口音，且仿佛脱落了门牙似的，字音有些咬不清楚。

    铁芳细细地辨识，才听出了两句，是：“留下她吧！冲著七娘们儿那天杀的，我也得把这孩子留下叫她进屋来吧！”

    听得门响，又听柳素兰笑着说：“玉芹你看：你有多大的稿气！大娘已答应收下你啦，你快进来给大娘叩头吧，到底大娘是位善心人！”又厉声说：“秦妈！你发甚么呆呀？你倒是打著灯笼先进屋去呀！”

    秦妈连声答应著，屋里的那金大娘却又发出更厉的语声，似枭鸟一样地吓人，说：“素兰！你又丢了心了？怎么又忘了！怎么还叫她秦妈？你不知道我一听了就能犯病吗！混账没记性的东西！快把她的姓给我改过来！”

    立时吓得素兰一点也不敢作声，只听得脚步声在楼板上轻轻挪动，本来那隔著栏杆映在墙上的灯光，此时都被屋子侵进去了，铁芳就知这那三个女人都已进到了屋里。他遂又走了半截的楼梯，轻轻上了楼。

    这时屋里也很亮，窗上的人影幢幢，那柳素兰像触了很大的忌讳，犯了很大的罪似的，正在哀声地求金大娘饶她，说：“我真忘了！以后我再也不叫她秦妈了！”

    金大娘更严厉地说：“你还说！还敢说？成心气我吗？”

    窗上印著的披斗篷的颤抖的影子立时就低了下去了。铁芳藉著吹来的一阵猛烈呼呼的寒风，就上前以指甲将窗纸戳了一个小窟萨，便俯身用一双眼睛向里面偷看，就见屋里倒是没有多少讲究的木器，却有一张带著绿绸幔帐的床，那床上就坐著一个妇人，想必就是“金大娘”

    她的年纪不过四十余岁，可是鬓发已自得跟霜一样了。她的脸儿极狠极瘦，观骨全都高耸起来，简直似一副骷髅，而两眼虽凹得很深，但瞪得却很大，也很明澈，可见这个妇人在年轻时必是相当美丽的。

    她此时拥著闪缎的棉被，坐在床头正在发威，嘴里“叽里咕噜”一连串地在说著很难懂的话；那身披著斗蓬的柳素兰就跪在床前求饶，说：“似后不敢再管秦妈叫秦妈了！”

    为这件事情，金大娘简直像要咬死她那么愤恨，半天才说：“你起来吧！”柳素兰低著头站起身来之时，金大娘却又倒下头去“哎哟咬哟”地直嚷心疼。

    柳素兰，秦妈，跟在这屋里服侍的那个丫鬟就是白天在门前泼水的那个“杏花”及玉芹，都一齐惊慌著上前去救。几个人一齐给他抚摸著胸口、捶腰，并一声声地叫著：“大娘！大娘！大娘！你老人家别再生气了！”

    一种凄惨可怕的气氛充满了屋子，像老猫的“嚎！嚎！”又像鬼一般地号叫，桌上的素灯一跳一跳的，那只灯笼也是惨暗无光。金大娘的呻吟声是越来越微弱，好像快要死了，铁芳在外边也不忍再著，且觉得一阵鼻酸，眼睛都发了潮润，用袖子擦了一擦，转过了身，心中就想：不如我硬走进去，索性与这妇人细说一说，也许能把她的心疼病儿治好了，但也许叫她心疼一下就死了。

    正在犹豫未决之间，却忽然又听屋里的金大娘暴嚷起来了，细一辨识，就听她说：“滚吧！滚吧！以后别再提甚么秦妈害我的心疼就得啦！还得把这丫头的名字也给我改了，甚么玉哩！芹哩！都不许叫！我恨那些个名字，听见了没有？”

    四个女人一齐应著：“听见啦！”

    那杏花并带著笑说：“以后就叫她桃花儿好了！您叫著也顺嘴。我们一个杏儿，一个桃儿，永远服侍著您，一直服侍您，一直服侍您活到八百岁，再送您到西天去。”

    金大娘听了这话，却又呻吟了一阵，然而地又严厉地说：“只要以后我听见谁再说那几个字，成心来气我，我就叫元猛来，当着我的面，把她的头打烂了！”

    这句话一说了出来，便没有一个人再敢说话，没有一个人敢大声出气儿。铁芳趴著窗窟窿又向里瞧了瞧，就见柳素兰倒还不怎么样，两个丫鬟却都脸色如白纸一般，尤其是秦妈害怕得最厉害，她浑身打颤，牙关并“咯答咯答”地直响。

    此时铁芳就站在楼拦旁，仰望着昏暗的长天，面受著凛测的北风，发呆地，听著背后屋中那老妖魔似的妇人仍在呻吟，觉著又可怜又可恨。半天之后，灯光又向外移来，那柳素兰就要出屋子，铁芳却一耸身就越过了栏杆跳到楼下，手提宝剑又往前院走去。身后灯光扑来了，铁芳就赶紧又跳到房上，蹲了一会，只见那秦妈发颤的手提著灯笼，由里院走出，披著斗蓬的柳素兰，嘴里“嘟嚷”著，低声骂著，身子急急地扭动，由后面赶到前面，就匆匆地回到屋里。

    她却立时就惊讶起来了，说：“哎呀！那个人怎么不见了？”疾忙又跑出屋来说：“那个人怎么不见啦？唉！真是的！他怎么会等不及我回来就走了呢！都怨那老东西，罚我跪了半天！”

    她要来灯笼满处去找，灯光晃晃地直找到大门旁边，摸了摸锁头，还在门上面，锁得很结实，她就叫著：“秦妈！快拿钥匙来把门开开，我出去看着，也许他又跑到外边去了！”叹口气又说：“这个人是怎么回事儿？没等我把话说完，他就溜走了！真是个没良心的东西！”

    秦妈也更为惊惧地说：“他别是跑了，去告诉少太爷了吧！”

    柳素兰“哼”了一声说：“我瞧他可没有那大的胆子，他今天把玉芹送来，明天还许不敢跟少太爷说呢！说了又当怎么样，少太爷还真能拿铁锤把我打死吗？我不信他有那么狠的心。我还是爱怎么就怎么样！谁也管不了我！后楼上那个老天杀的，当面我怕她，背著面我给他念咒，快死！快死！心疼一下就把她疼死。秦妈！秦妈！快拿钥匙去！”

    铁芳看完了这一幕情景，他便脚踏著屋瓦，伏著身而行，飞快地，他跳到院落之外，胡同之中，由地下找著了那件老羊皮袄披在身上往北走了几步，就见那边的门已经开了。先透出灯光，随著出现了摇摇晃晃的... -->>
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