第十八回夜雨萧萧孤剑自倚银灯暗暗

    人家那屋里恨夜短，他在这屋里却恨夜长，直到鸡鸣了，天光已亮，店里的旅客都赶早出门，铁芳这才穿上了长衣走出。他一家一家地挨著店房去找，不但打听“年轻的小差官”还打听带剑的侠女，东西南北的关厢都已找遍了，他又进城里去找。可是无论甚么地方，也没有春雪瓶的踪影，他真灰心，真着急，又不住叹气。

    孝义县城内，人烟也是很稠密的，又因为现在是上元佳节，耍龙灯的白天就出来了，锣鼓喧天，一大圈子人都仰面著那蜿蜒如生的龙灯，阻碍得铁芳想走过这条街都很困难。

    忽然看见有一个人正仰著脖子观赏，另一个却推他，说：“走吧！没甚么大意思。你看人家老谢，已经上京里看去了，那有多么好，等他回来，你就听他对咱们夸口的吧！”

    那看的人却被推到一边，还有点发怔似的，站了半天，才说：“哼！京里的龙灯怕他也看不著，他到了京城最快也得正月底。”

    推他的那个却说：“喂！你哪里知道？北京城的新年，是从正月，一直热闹到二月二，天天放花炮，每晚间耍龙灯。”

    这两人都穿著便服长袍，足下都登著青布的薄底官靴，这说话的撇官腔儿，表示他到过北京，这人是个重眉毛，大眼睛，年轻干净，像个“小跟班”的人。另一个还不住扭著脖子回头看，舍不得那龙灯，却是有三十多岁，烂眼边，酒糟鼻子，也像是在衙门里供役的。这两人像是交情不浅，随往南走随谈。

    铁芳也知道甚么“老谢上北京，看龙灯”是与春雪瓶病在店里，一点也拉扯不上，可是就不由得注意。因为“北京”那地方就仿佛是自己的故乡，而作官的要是往北京去，就仿佛与自己有著甚么亲戚的关系似的，这种心理使得他跟随著这两个人，走了不远，见道旁有一个元宵摊子，风匣拉得“咯咯”地响，大铁锅上下翻著无数的白圆球儿似的“元宵”旁边摆设著一条很矮的板凳，已经有两个人坐在这儿吃了，铁芳忽然饿了，就坐下，同著贾元宵的人说：“来一碗！”

    那两个官人，小跟班的拉著烂眼边，也说：“坐下！吃碗元宵，我请客。”

    铁芳一见他们也要坐，就赶紧挪动身子，让出些地方来。那个小跟班的却很觉著对不起，连连说：“别客气！你坐你的！我们只是两个人，足够坐的。”

    于是小跟班的就挨著铁芳坐下，卖元宵的就拿铁勺子盛元宵，每一碗是六个。这种食物本是糯米做的，刚出锅，元宵浸在半碗滚汤里，热气腾腾，假如要是个愣家伙，像吃溜丸子似的，拿筷子挟起来蓦然就放在嘴里，那就非得把嘴烫肿了不可。

    烂眼边就真要如此作，却立时就被他的伙伴给拦住了，说：“先凉一凉！”

    这句话说得更是官腔十足，他又问卖元宵的人，说：“你们这元宵都是甚么馅儿的？”

    卖的人回答著说：“白糖！”他又问：“就是白糖？没有别的馅儿的吗？”

    卖元宵的人回答得也好，说：“啥也没有，元宵里还能够放猪油大葱吗？”

    小跟班的说：“哈哈！你这个做买卖的，说话倒真和气！告诉你！你大概活了这么大也没出过县城，你没见过别处的元宵都是甚么样儿？”

    卖的人说：“别的元宵还能是方的？”

    小跟班的说：“元宵倒不是方的，里边的馅儿却是切好了的小四方块儿，蘸上米，在放满了糯米面的大筐萝里，来回滚，来回摇，摇来摇去就摇成个白圆球兜了。然后在上面点了红点，绿点，好分出来都是甚么馅儿。”卖的人就问说：“都有啥馅儿？”

    这小跟班的就用手指头数著说：“枣泥馅、豆沙馅、山渣馅、桂花馅、玫瑰白糖馅、瓜子红糖馅、青丝核桃仁芝麻冰糖馅，还有火腿馅、炙油葱花馅”

    卖的人摇头说：“都没啥好吃！”

    小跟班的生了气问说：“你也得吃过呀？连见也没见过，你怎么知道好不好吃？”

    这时铁芳歪著头带笑问说：“这位大哥的官话说得真好！”小跟班的赶紧拱手，笑着说：“不敢当！我本来是顺天府良乡县的人，在京里生长大了的，可惜跟官多年，南边也去过，北边也去过，口音都杂了。”

    铁芳又问：“现在大哥是在衙门里？”

    小跟班的说：“不敢当！我是跟著本县的当老爷去年从京里来的。”

    铁芳进一步就问说：“京中有一位玉大人？”

    小跟班把铁芳打量了一番，就说：“京中的大官姓玉的不少，不知你问的是哪一位？”

    铁芳说：“作过九门提督。”

    小跟班的说：“那是玉老大人，早就故去了，两位少大人，一位是现在的礼部侍郎，一位不是刚从迪化回去的钦差大人么？”说到这里，他忽然想起来一件事似的，就问他说：“怎么！你跟玉府上有点认识吗？”显出些惊讶的样子。

    铁芳说：“因为我有个亲戚是从长安跟随著玉钦差往北京去的，我也找不著事，很想去投奔他。”

    小跟班点了点头，就用筷子把碗里的元宵夹开，露出馅儿，令它里边的热气冒出来，这才夹起来轻轻往嘴里放。用牙咬了咬，却皱一皱眉，大概是赚馅儿不好吃，勉强咽了下去，他就又说：“你要是今儿早晨见著我就好了。”

    铁芳也吃了半个元宵，就放下筷子问：“为甚么！”

    小跟班的说：“因为孙大人的官眷今天早晨才过去，我们衙门里有一位老谢，就是跟著走了，跟著官眷走，不但不用花盘缠，还能得赏钱。这次路上还与众不同，包管一点舛错也没有，无论哪一山的强盗也不敢瞪一眼，因为有一位超人出众的保镖的！”

    铁芳一听这话，就突然吃惊，但是面上不露出来，赶紧问说：“是哪家镖店的镖头？”

    小跟班的就把嘴一撇说：“镖头！保镖的还行！这是真正的有名的侠客，而且是孙夫人的亲戚，孙大人是才由汉中府调往北京里的，孙夫人却是作过伊犁将军的瑞大人的长女，你听说过有一位天下闻名的大侠客叫玉娇龙吗？那就是孙夫人的表妹，干脆！咱们刚才说的那位玉钦差，也就是今天才走的这位太太的姑母所生”

    铁芳听到这里，简直呆了，小跟班说：“此次沿途保护这位夫人的，就是玉娇龙之女，按亲戚算也是外甥女。因为孙夫人这次所带的行李极多，前天走在黄河边几乎被一群强盗所劫，幸遇著一位侠女给救了，有人认识那位侠女就是玉娇龙之女，因此孙夫人亲身下车与那位侠女相认，侠女这才知道是她母亲的表姊，因此同到我们县衙，我们的老爷本是孙大人的门生。住了两天，我可看见那位小玉娇龙啦！嘿！真是仙女一般！平常看她，也不过是个小娘们，可是别惹她，若是惹得她显出本事来，那可就不得了啦！”说著又吃了一个元宵。

    铁芳却连元宵也吃不下去了，赶紧就掏钱付账，并要给那两个人会账。

    小跟班的却拉住他连连说：“别让！别让！咱们两便吧！”

    可是铁芳把三碗元宵的钱已经扔下了，小跟班的站起来拱手道谢，并说：“你要是往京里去就赶紧往东去追，他的官眷的车绝不会走得太快，一定能道街上；你要是说有亲戚在王府当差，他们必能另眼看待，不然你就找孝义县派了去跟著护送的老谢。老谢是个高身材，有力气，好喝酒，你就提我，我叫冯仁善，他必能够沿路关照你！”

    铁芳也拱手说：“多谢！改日再见！”他就赶紧走了，虽然龙灯还在那里要著，可是他想走过街去，就不顾一切地往人丛之中去挤，不想人太多，一时挤不出去，挤得他都喘不过来气。他往前正挤著，突然觉得有个人揪了他的后腰一下，用的力气还很大，可是他当时就脱开了身，扭头去看，只见挨著的一个一个的头脸全是陌生的人，他很觉得诧异。但紧接著就听耳边发出一声怪厉的尖声，当时人群就乱了，你挤我，我挤你，把许多人都挤得趴下了，还有的被踏著发出喊叫的，又有妇人哭著喊叫孩子。铁芳还不知道是怎么回事呢，他却趁著这时候就跑过街，本想站在这里看个详细，但心中还有急事，也就脚步不停地回到了店房，他一直就去见邢柱子，问说：“你的腿伤怎么样了！”

    邢柱子说：“好了有八成了，不用扶著甚么也能迈步兜了。”

    铁芳就笑着说：“这也是你夫人的福气。”

    那边站立的荷姑立时脸儿又徘红了。

    铁芳又急急地说：“你们夫妇真是时来运转了！”遂把刚才在元宵摊子上听来的话说了一遍，就又说：“咱们今天就走，快些追上那位孙大人的官眷跟春雪瓶，你们就可以跟随他们去赴京，就不必我再送了。你们到了北京也不必做买卖了，孙大人必然能够提拔你们，这是一件极好的事，快些！快些预备著咱们当时就走！”

    邢柱子跟荷姑听了，全都十分高兴，夫妻二人立时就去收拾他们的行李。

    铁芳赶紧又赶出屋去，说：“伙计！快给我备马，再出去给我们找一辆车去，问他往东能给送到哪里”

    他正嚷嚷著，店掌柜忽由门外进来了，问说：“怎么？这就要走吗？”

    铁芳点头说：“对了！因为昨天我说的那位做官的朋友，原来他是今天一早就往东去了，我们想赶上，有些事情还要拜托他给办理。”

    店掌柜却摆手说：“先不用忙！不用忙！我有几句话还要跟你说。”遂就拉著铁芳到了铁芳住的那屋内，这店掌柜就面带惊慌之色，向铁芳悄声说：“你是才由外边回来不是？”

    铁芳就点了点点，店掌柜说：“你不知道大街上因为看龙灯出了事？”

    铁芳说：“刚才我见街上的人一阵乱，可是不知道是甚么事。”

    店掌柜就说：“杀了人啦！杀的是城里的袁秀才。平常袁秀才虽是个才子，喜欢跟人开玩笑，可也不至于得罪人，刚才他在人群里看龙灯，不知是被谁在后腰上扎了一刀！”

    铁芳听了，也不禁一惊，因为记得刚才自己在人群里也被人将后腰揪了一下。

    店掌柜又说：“袁秀才是城里有名的人，平日又跟本县的县太爷常大人有交情，常大人办事最认真，衙门的捕役也都个个厉害，现在起，就在各处查拿凶手了，待会儿就许查到我们这店里来。倘或要知道你不早不迟单在这时候走，那可就许有人疑惑你了，本来你们在这儿办喜事，就有不少人都在胡疑瞎猜。”

    铁芳一听，觉著店掌柜说的这话也对，同时又想春雪瓶既然还能驱走了强盗教官眷，今天又随著官眷走了，可见她的病不重，没有甚么不放心的，在这里再停留一天，明天往东快些走，也许还能够追上她们。于是就点头说：“好！现在我们就不走了，免得落嫌疑，明晨我们再走。多谢掌柜的把这事告诉我，不然我真不知道。”

    当下店掌柜就出去了，铁芳在屋中却不住惊疑。他知道必是有仇人在这里，刚才那人群中的仇人本来想要杀我，可是因为我一躲，他的刀才扎在那秀才的身上。今夜要待防备。

    于是他又去到邢柱子的屋里，告诉他们今天不走了，详情也没有说，但当县衙里的捕役们气势汹汹地查到这店里的时候，他反倒自然地出屋去看，倒没有人疑惑他跟刚才那件事有其么关系。他到晚间就将一辆往东去的车订好了，并付清了店账，可是他这一夜剑不离手，又未得安睡，次日晨起，雇的车来了，马也备好了，于是他同邢柱子夫妇才离开了这地方而往东去。

    今天的天气不大好，半空中飘著太多的乌云，走在大道上，也许因为元宵节才过，商家还不大交易之故，所以路上的人很是寥寥。

    铁芳就催著赶车的快些赶，他骑著马在车后边也走得很急，风倒不大，可是很冷，天上的乌云一片一片往一处凝结，渐渐四下无光，又要落雪的样子，赶车的倒说是：“不要紧，快到正月底还能够下雪吗？”

    铁芳却看着这阴天就有些发愁，依著他是道午饭都不吃，就急速往下走。可是他多加钱赶车的也不干，赶车的原来有规矩，是一天至多走八十里，像这天气，能走七十里就算是很勉强了。

    铁芳虽然急，但赶车的他照旧跨著车辕抽旱烟，还自言自语地说开话儿，这条路上每一棵树，甚至每个喷头、石头，他都熟悉极了，数得出来。到了中午，他自然就赶到一个村镇上，这里有他的熟饭摊，不容铁芳不歇下来，他先跟铁芳支钱，吃饭，吃完了饭还得喝茶，跟镇上的熟人谈天。

    铁芳没有法子，只得与邢柱子夫妇也都在这里用了点锅饼稀粥之类。铁芳就向这里的人打听那官眷车的去向，有人就说：“你打听的是陕西调到京都去的那孙大人的家眷吗？昨儿比这还早的时候就由这里过去了，六辆车，七八匹马。”

    铁芳就故件惊讶地问说：“那么许多的人？”

    这里的人就说：“人家是知府，是四品官，调到京里更得升一级；再说那位官太太娘家的官更大，又是丫鬟，又是婆子、奶妈，净底下人就占了四辆车，跟随保护的人更不计其数。听说过黄河的时候还遇了劫啦！本来这一带颇不平静，西边的道上有毛疙瘩，喽啰有七八十，东边有比毛疙瘩更厉害的呢，恐怕那官眷的车，拉著那么许多只大箱子，走在路上哪个贼不眼馋呀！还得出事！”

    这才喝过茶的赶车的，却说：“大爷！我想咱们也不要再走了吧？天气可不好呀！”

    铁芳生气地说：“天气不好你就不能够赶车了吗？”

    赶车的说：“我能够赶，骤子也能够走，我还不愿意耽误一天赔饭钱呢！可是走不了可怎么办呀？”

    这里卖饭的人也说是：“常出门的人都能够知道，路上的人既少，又是这天气，可真是不能够走。这镇上有店，现在就有人住下了。”

    铁芳确实也有一些犹豫，可是邢柱子因为是新娶的亲，急著要找事做，他就不肯放过前面的官眷车辆。他在车上先著了急了，就嚷嚷著说：“我看这是东来西往的大道，绝不至于出甚么事，甚么打杠子套白狼的小毛贼，也绝不敢劫咱们，成群结伙的强盗可又不能把咱们看得上眼。据我说自管往前去吧！本来昨儿就已经耽误了一天啦！”

    于是铁芳也决然说：“走！赶车的！你若能够再赶出五十里去，我就加给你五钱银子，多走十里多加一钱。”

    他悬出的这个赏额，不算是小，当时这赶车的也就振奋起来了精神，铁芳又连他所吃的饭钱，喝的茶钱，全都代给了，他更不能够不多卖点力气，于是一车一马就离开了这镇街，又向东紧紧地行去。赶车的只挥鞭抽著骤子，也不再说闲话了，可是天色却越来越阴沉，又行下有二十余里，竟然簌簌地落下冷雨来了。这个地方是四外辽旷，可以说是“上不著村，下不著店”又冷又荒凉。

    铁芳又想起来他去在甘肃的那件老羊皮袄了，觉得若在手里，穿上了也好，邢柱子在车里缩著手脚，他的太太荷姑把新棉被也打开了给他围在身上。赶车的却为了十里一钱银子，倒没有甚么怨言，反倒赶得更加起劲。

    这时路前路后，简直再没有别的人，可是他们又向下行了一会儿，忽听身后蹄声杂乱，自远而近。铁芳惊得一回头从马上隔著烟雨望去，就见由西边飞驰来了四匹马，铁芳还以为也是冒雨赶路的，他倒没有十分介意，可是不一会儿，那四匹马就越来越近，人身马影已露在烟雨之前。他就将胯下的剑柄按住，并吩咐车里的邢柱子说：“可能有强人来了！你们不要怕！保护住你的妻子就是了！”

    这时赶车的也吓呆了，几乎将鞭杆儿扔在地下，铁芳却锵然一声亮出来那把宝剑，就冷笑着说：“用不著怕！你看我手里拿的是甚么东西？难道还敌不过他们四个人吗？”说话之间，就听“忽喇”

    的一声，后边的那四匹马都已来了。四个人也都跟水耗子一般，连头带身全被雨淋湿了，铁芳一看，其中就有钩镰桧焦衮，另两个年轻人他不认识，但有一个老人，胡须都向下垂水，较旁挂著双钩，不用问了，这老家伙当然就是弥陵镇著名的老侠客，人称为“钓侠”的吕慕岩。

    铁芳此时极从容镇定，勒住了马，持剑准备著，却先冷笑着，同焦衮说：“真想不到咱们又在这里见了面啦！雨很大你们追赶前来，是有甚么事？”

    焦衮就从他的鞍旁摘下了钩镰枪，刚要上手，吕慕岩却亮出来护手双钩赶过来，说：“焦衮你且退后！让我来跟他说一说！”

    便指著铁芳说：“你认得我吗？我就是潇陵镇的钩侠，我的儿子便是被你跟春雪瓶害死在祁连山中的吕通海！”

    铁芳说：“我久闻你是陕中有名的老英雄，令郎铁爪鲲鹏也是一位好汉，我们是凉州府遇著的，他死在祁连山中的详情请你听我说！”

    吕慕岩几乎要跳下马来，暴躁著说：“你快不要说！我不愿听人提我儿子惨死之事，听了我就要心痛。我谅你韩铁芳的武艺也不是我的儿子的对手，必是春雪瓶那女贼杀的他！”

    铁芳也忿然说道：“你儿子若不帮助山贼，春雪瓶也不会把他射死，春雪瓶原是一位女侠！”

    吕慕山石就哼哼地哈笑，说：“你也不必替她说好话，等我见著了她，我们再算账，可是她现在甚么地方！你不但得告诉我，还得带著我们去，见著了她，我才能放了你，你听见了没有！快些把手中的剑扔了，听我的话！”

    铁芳冷笑着说：“你虽年老，倒真厉害！你说甚么，我就得依甚么！天下哪有这样容易的事？我自从在黄河沿大王坝与你们分别之后，我就同著车上的这一对夫妇”

    吕慕岩又摆著钩说：“这件事你也用不著提！昨天告诉你”向旁边一指说：“这就是我的徒弟飞夜叉张保，若不是你小子命不该绝，昨天你就死在孝义城的大街上了。”

    铁芳又冷笑。吕慕岩又说：“后来我们都已知道你住的那处店房，如果是你跟荷姑一同在那里住，当夜我就去取了你的首级。可是听人说，你给荷姑找了女婿，那附近知道你的人都说你好，因这事，我看你还不愧是萧仲远的徒弟，还有点侠义之风。你既是如此，我也不作小人之事，荷姑的事都不提了，咱们的事与他夫妇无关，现在叫他们自管走，我管包没人再寻找他们！”

    铁芳拱手说：“佩服！佩服！你说的话确实爽快，由此可见你钩侠之名不虚！”

    吕慕岩瞪眼说：“可是我们却不能放走了你！若是寻不著春雪瓶，你就休想活命！”更喝一声：“快些放下宝剑！”

    说话之间，他就以钩向铁芳的手上去钩，但铁芳将剑一抬，当时两件兵刃交碰在一处，锵然作声。铁芳不由将马向后边退了一退，因觉得这老头子腕力很大，钩也很重。当下那钩镰枪焦衮，飞夜叉张保，也都怒目横眉地要奔向前来。

    吕慕岩倒是将他们全都拦住了，说：“这个地方虽没有别的人，可是我若叫你们帮助，那就是坏了我在江湖上三十年的名气！”

    铁芳说道：“吕慕岩！我可无意与你打斗，因为你的年纪已很老了！”

    吕慕岩狠狠地说：“我虽然老，难道竟怕你这个少的吗？我知道你自恃走过天山，到过祁连，吴元猛都莫能够将你奈何，你就也看不起我，好！咱们就在这里斗一斗，除非你跪地求饶，乖乖地领著我去见春雪瓶，不然我就叫你尸横道旁！”说时双钩齐来。

    这种护手双钩，又名“虎头钩”乃是兵刃之中最厉害的一种。两面有刃，可以当作剑用，头儿上又是钩形，可以钩压对方的兵刃，还能钩对方的腕臂，把子上是戟形的护手，刀剑都休想伤得著他，而把子的下端又很锋锐，如同枪头，更加短刀，可以反过来刺人。如今吕慕岩使的这对钩又特别重特别长，银光闪闪，与铁芳所见过的吕道海及飞虎鲍坤所用的不同，是分外的厉害。当下雨丝愈粗，天气愈冷，路上愈多泥泞，天已愈发暗，邢柱子的车已赶出百步之外去了，焦衮等人也都退后很远，这里的老钩侠就在马上展开了他的双钩，同著铁芳钩来。

    铁芳也在马上拧剑刺去，吕慕岩以钓就锁，然而没有锁住：铁芳的马向前撞来，剑如飞腾掠翅，侧面砍来，吕慕岩急用双钩去架，趁势擒拿，但铁芳的剑忽而撩挑，忽而抛冲，总不令吕慕岩的变钩占胜。他的马又极好，腾跃自如，吕慕岩就更怒了，又大喝一声：“下马来打！”他虽老而腰躯却非常伶俐，一跃就跳下马来，举著双钩，威风凛凛地说：“小辈！你也下来吧！”但是韩铁芳实在无心跟一个老头儿赌这口气，何况焦衮那三人又跑过来了，反正无论如何，今天自己一人也要敌他们八只手。

    此时邢柱子在那边就要下车，喊著称：“大相公不用跟他们斗气了！他们一定要拼就叫他们冲著我来！”

    铁芳冲那边摆手，却向这边发出一声冷笑，说：“谁同你们一般见识，我要走了！看你们能够奈何我？”

    说时他就拨马跟上了那边的车，急吩咐赶车的快走。当时车更快，马也更急，又冒雨向东面而去，可是那老钩侠吕慕岩又上了马，带著焦衮等人都追赶了来，雨更大，究竟车辆不能走得太快，铁芳的马又不敢离开车，行了不远，就被那四匹马追赶上了。

    四个人拧枪的刺，舞钩的钩，抡刀的砍，铁芳回身以剑迎挡，同时马往前走，车也向前奔驰。幸因雨落得太大了，那四个人势虽众多，可是马全没有铁芳的座骑好，所以不多时，就又将那四个人落在后边，而眼前烟雨之中隐隐有一个小村，那四个人也不再追了，只听见模糊的喊骂之声说：“韩铁芳小辈！叫你再多活半日！”

    铁芳身虽未伤，而气喘不胜，也无暇还言，马又急进，车又快走，又不多时，便进到了村里。那赶车的才哎哟出来，说：“好险哪！”又望了望铁芳，说：“大爷！你可真行！”

    这个村子真是不大，统算起来不过二十余户人家，而且是一个孤村，四面无靠。赶车的就把车停住了，用袖子擦了擦脸上溅著的雨水，就说：“大爷！咱们还能够往下走吗？”

    铁芳说：“这里有店房吗？”

    赶车的说：“店房倒是没有，这是百福庄，远近的人都知道这是“白虎庄”这村口有一块大石头，远看着就像爬著一只白虎，这村里的强大爷恨我最熟，他好交朋友，过路的人没盘费了，可以跟他借钱，遇著雨更不算甚么。我带著你几位到他家中去歇一会，就凭你大爷这身武艺，他一定就得跟你交朋友！”

    车里的邢柱子这时就说：“不行！我看这个地方也不妥，因为地名儿既叫白虎庄，又住著个姓强的人，咱们现在不是自己往白老虎的嘴里钻吗？姓强的那个人，多半是强盗。”

    赶车的当时就露出不大愿意的神气，说：“你怎么这么说呀？强大爷是文武全材，论武艺，太极拳，八封拳都打得很好，各处的保镖的都来跟他学；论文的人家去看病，脉气看得好极啦：在巩县城里开著百万堂老药店，每逢三六九进城去看病，人都挤著、等著、求著叫他老人家给看病，一看就得看一整天。”

    铁芳一听这话，心里本来也是跟邢柱子所想的一样，觉得想逃开仇人之手，却又跑入了贼子的巢穴，但又知那姓强的人是个看病的大夫，且在县城里开著药铺，就想这个人大概还不是其么横行不法的人，遂就略略地放下了心。并想那吕慕岩等人之所以没有追到村里来，未必不是因这村里有个他们所顾忌的人，那么如今正好去拜访这个人，倘能得此人之助，只要容自己在此歇宿半日，那就可以缓过力气来再与吕慕岩等人厮杀。即或这姓强的人真如白虎一般的凶恶，那也没有法子，反正吕慕岩的人多，而自己的势弱，以单剑门他们五个人跟斗四个人，也相差不了多少。

    于是就向邢柱子说：“你们不必多疑心了，这个姓强的我是早已闻名的，如今我倒真应当去拜访拜访他。”就向赶车的说：“强家在哪里？”

    赶车的说：“就在东边。”

    于是铁芳下了马，牵马相随，那赶车的就拉著骤子往东走了不远，就在一个巷口停住。

    这条小巷里边只有一户人家，是砖砌的门楼，黑门上油著红漆的对联，写著是：“忠厚传家久，诗书继世长”颇为文雅。而且这个门儿虽然并不怎样显赫，可是在这小村里，恐怕是最整齐的一个门儿，也许就是本村的首富了。

    雨中，双门闭得很紧，里面隐约传出小哈巴狗的吠叫之声。

    铁芳就向赶车的说：“你既是认识这位强庄主，你就去打门吧！你可以把话去实说，我是洛阳望山庄的韩铁芳，路过此地，没有别的事，一来是为歇息半日，二来是慕他的名，拜访他。我因为出门时仓猝，身边没有带著名帖，但你一提起我韩铁芳的名字，料想他也能够知道。”

    赶车的这时候发著怔，直著两只眼，不住地看着韩铁芳就说：“哎呀！原来大爷你老人家就是韩大相公呀！”

    铁芳说：“不必多说了！你就快去打门吧！可务必把刚才的事对他言明，他若是肯留我们歇歇，我们便进去！不然也请他不必客气。因为我也看出来，这个村子太孤，又在两天，我们也不愿给人家多事。”

    赶车的这时确实也有些作难，就答应著上前拍门去了。车里的邢柱子就向铁芳说：“大相公不该告诉这赶车的实话。”

    铁芳却微微笑着，摇头说：“不要紧！至多我再同那些人拼拼，或是他们把我捉住送往官府，叫我给独角牛抵命，与你们夫妇绝不相干。我如今已经走到这个地方了，要藏名隐姓也是不行，只可惜我还没有送你们追上前面的官眷！”

    他暗暗慨叹著，就向巷口里看去，只见那赶车的在那里敲了半天门，里面才把门开开，是一个男仆样子的人，跟赶车的真是认识，赶车的又回首指了指铁芳这方面，那男仆也不住直著眼睛往他看来。邢柱子却又疑了心，向铁芳悄声地说：“我看这个人家不大妙！那赶车的说话也多半靠不住。”

    荷姑也害怕地，悄声儿说：“不好！咱们就把车停在这儿待一夜吧！大相公你也到车上来，省得在雨里淋著，不用上他们家里去啦！”

    铁芳笑着说：“那还不是一样吗？”又把才收入于行李卷中的宝剑拍了一拍说：“有这口剑我就不怕，你们也都不必怕！”

    那赶车的在那里跟仆人说了几句话，这里也没有听清楚，他们就进院里去了，并且把两扇门阖上。

    雨声更大，天色黑压压地，简直跟夜里是一样了。邢柱子又说：“这赶车的一定靠不住。”

    铁芳却说：“不要多疑！”

    邢柱子又说：“可恨我没带著斧头，不然到时我也跟他们拼命！”

    铁芳连说：“用不著！用不著！你们夫妇虽与我同行，但刚才吕慕岩说的话，已将咱们分开了，他们不与你们为难，专同我作对！”

    邢柱子说：“他们说的那话，咱们还能真信吗？”

    铁芳也没再言语，又待了一会，那两扇门就又开了，只见赶车的跟那男仆又出来了，男仆的手中环高高举著一只雨伞，伞下就有一个人。这人年约五旬上下，身材不高，但是满脸的连须黑胡，简直连模样都遮住了，令人看不清，穿的是长衣服，用手提著袍襟，脚下是两只涂著油的黑布雨靴，靴底不知有多少钉子，走起路来直响。他放下了衣襟，拱著双手，哈哈大笑，说：“韩大相公！久仰大名，只恨无缘拜会，如今这大的两，你大驾来到敝村，光降寒舍，真是光荣之至！请！快请到里面歇一歇吧！”

    铁芳也拱手说：“强庄主！我们今天也非特意前来造访，一是因雨，二是因被钩侠吕慕岩等人给追来的。话得先说明，不然我若到你府上给你惹出事情，那可实在对不起！”

    这个强庄主就连说：“哪里的话？兄弟在敝处还略有小小的名声，再说又没有得罪过人，我想无论何人也不能不给我留点面子。请进来吧！只是不要笑话，寒舍太狭窄了！”

    这些和蔼的话，使得铁芳更不疑惑，于是先看着邢柱子夫妻下车进内，他自己也就进了门。车是否终夜就停在巷口他不管，他的黑马却绝不撒手，就自己牵进了院中，院中有一棵枯树，他就将马系在树下。

    这强家是“三合房”东屋的门开了，出来了一个十六七岁的姑娘，强庄主就说：“这是我的女儿！”

    随让著荷姑进到那屋里，他却将铁芳跟邢柱子让进北屋。这屋中陈设得很是古雅整洁，当中悬挂著一大幅画，画的是一只吊睛白领的大老虎，邢柱子一看，立时就更露出了惊疑的神色，可是铁芳知道，画的这只老虎必定是“药王爷”孙思邈真人的那只老虎，由此更可知这位强庄主确实开著药铺，确实是一位医生，室中也有笔砚等陈设，还有接脉用的腕枕。强庄主先命人取来了干衣里，请铁芳二人更衣、净面，连袜子和鞋也都换了，茶也送上来了，灯也点上了，这强庄主就陪著铁芳跟邢柱子谈闲话。铁芳只说邢柱子是他的盟弟，并把吕慕岩等人追迫之事，只略略说了，并未细述原由。

    这位强庄主名叫强永济，号是子丹，他素闻洛阳韩老善人文佩，韩大相公铁芳之名，可是铁芳在洛阳所作的事，尤其是剪除了独角牛之事，他并不知道。这强永济会些拳术，也收过几个徒弟，徒弟也有在外作镖头、作护院的，他自己可是没有走过江湖，不认识甚么江湖上的人物。

    铁芳提起了钩侠吕慕岩，他摇头说：“不大知晓。”又提起了灵宝县老刘昆之名，他却说：“刘老拳师跟我倒颇有几面之识，因为我曾被人请到灵宝去看过几次病，这可也是十几年前的事了。据我看，那人虽是个练武艺的人，可是还不粗暴，颇知理。”

    铁芳就笑着说：“他如今老了，脾气就变得暴躁了，也或许因为我有一点不对，才惹得他这样处处与我为难，但也没有其么。我这人很懂得分寸，他们不逼我太甚，我也不会对他们怎样，他们若是步步相逼，那我就不能再对刘昆、吕慕岩以老前辈对待了，我也就对他们不再客气。不过我担保绝对不会打搅贵府，今天如若无事，明天一早，不管雨住不住，我们就走，如果有事”

    正在说著，忽见那赶车的慌慌张张地进来说：“可不好啦！那四个人都进村里来了，那个年老的拿双钩的叫我进来告诉你，说是他们在村外等候你，请你出去再较量较量！”

    铁芳听了，不禁神色一变，冷笑一声，点头说：“好！你就出去告诉他们一声，说我这就去再会他们，叫他们在村子的东口外边等候著我！”

    邢柱子忿怒他立起身来说：“我出去见他们吧！”

    铁芳用手把他拦住，强永济也站了起来，说：“这样地逼人，简直是强盗了！让我去对他们理论理论！”

    铁芳也赶紧给拦住，说：“强老前辈，你出去若有一点好歹，那找更是对不起你了。如今我身遭此事，我就自身出去对付，还免得旁人受我的连累！”

    强永济发愁说：“你一个人怎能够打得过他们四个人呀？”

    铁芳摇头说：“不要紧！我不愿伤人，或许也不至为他们四人所伤！并且，我能够应付便应付，若是不能应付，我就脱身一走，到不远之处去请了我的朋友来，只是”

    说到这里铁芳更是言辞慷慨，态度昂然，就拱手说：“强老前辈，我们素昧平生，如今竟蒙你这样款待，可见你热心侠肠，至可钦佩。我这盟弟邢柱子与他的夫人，原是新婚，并且是一对患难的夫妻，我现在叫他们在贵府上，尚请多加照应，等到天晴之后，再叫他们往东走”

    强永济就说：“这个你放心好了，我家也有儿媳和闺女，除非他们强盗结伙而来，连我家里的人也都欺辱了，我才护不住你盟弟夫妇。不然，我也会几拳，在外边我也有弟子，这村子虽小，我若呼唤一声，也能有三二十个壮丁，我绝不会叫他们夫妇受半点屈辱。”这强永济说话的时候，连鬓的胡子全都倒竖起来，简直比画儿上的那只老虎还要厉害。

    铁芳就深深打了一躺，说：“既这样，我就拜托了！”他就进去更换衣服，他们刚才脱下来的衣服搁在里屋的火炉旁边，这时烤得已快干了。

    他正在烤著，邢柱子就追进来，含著眼泪急急地向著他问说：“难道你真要出村子跟他们再斗吗？”

    铁芳说：“我若不去，他们也能够到这里来，还显得咱们不是大丈夫！”

    邢柱子说：“你一个怎斗得过他们四个，你这一出门，性命就难保呀！”

    铁芳却严肃地说：“兄弟你千万不必挂心，你只护住你的妻子要紧！”又悄声嘱咐著他说：“这里，我虽看出是十分可靠了，但你还须时时谨慎防备。”

    铁芳更小声地说：“你可千万不可冒昧地就出去帮助我，那无用！我也不与他们多斗，我只要脱身走开，去追上雪瓶。”叹了口气又说：“我本想不必找她，因为她正在病著，但如今我一看，非藉她的力量不行了！”

    邢柱子也无话可说了，但还不住愁烦、忿恨，铁芳倒是神色自若，急急地换了衣服，又到外面去装束好了马匹，他就又拱手向强永济作别。强永济已取出两口刀来，给了邢柱子一口，他自己拿著一口，衣服也挽了起来，袖头更都挽起。依著他还要跟出村子去，但被铁芳极力地拦住，铁芳就牵著马出门。

    那赶车的身披著油布的衣里，在雨中淋得跟个落汤鸡一样，惊慌得又像是一只受伤的兔子，他说：“那四个人都在东村口外了！”

    铁芳点点头，若不在意，并且从容的由身边取出来一块银子交给赶车的，赶车的用双手接著。

    铁芳就上了马，出了巷口，转往东边，一出村口他就又抽出了宝剑，只觉得雨更大，天更黑，在烟雨茫茫之中，对面都难以看得见人。

    他的马荡著泥水，徐徐地往前走，走了不远，就被那四匹马拦住了，他的宝剑当时向前就扎，却被吕慕岩以双钩压住。

    吕慕岩大声地说了许多话，在雨声中，虽相离极近，却也很不易听得清楚，飞夜叉张保又帮助他重说了一遍，铁芳才明白。

    原来那老刘昆和小哪叱，那些人是跟他们分成了两路，他们是在孝义县，那些人现在却是在巩县住著。如今吕慕岩说出三项办法来，第一是当场决斗，分出来个生死，第二就是叫铁芳随他们到巩县，去见老刘昆，第三就是他得带著去找春雪瓶。

    铁芳却大声地说：“三件事我全依你们！若要斗，当时斗；若要见刘昆，当时就去见；若要找春雪瓶，那也很容易，我一定能够把她找了来，你们可是不能随著我去，我也不能先告诉你们她现在何处！”

    吕慕岩暴躁地说：“好！你就先随著我们见刘昆去吧！”

    铁芳说：“且不要忙！你们先发下誓才行，不能在我随你们走后之时，你们又分出人去谋害荷姑跟她的丈夫。”

    吕慕岩说：“你把我吕慕岩看成无信的小人！我说了不准人去找荷姑，就绝不会再去，纵使刘昆不听我的话，我也能够跟他们翻脸！况且强永济也是有名的拳师，我们若打算搅他的家宅，也不必又叫你出来了！”

    铁芳点头说：“好！我不怕你们，我自觉得是好汉，现在我就随你们走吧！走！走！我在前！”

    当下他催马紧走，那四匹马在后紧随。

    雨声簌簌，风声凄凄，马蹄踏著泥水，发出杂乱的声音，铁芳的马快，他们那四匹简直追不上，可是铁芳绝不逃跑，还时时停了马等候著他们。如此向前紧行，行了又有二十多里地，便望见了巩县的西关在雨中几点模糊的灯光了。更往前急走，少时就进了西关。

    吕慕岩却喝著说：“停住！停住！”

    这时虽已有初更时分了，大街上倒还有打著伞的人往来，酒楼茶肆也都还没有灭火。

    铁芳将马勒住，就高声地喝叫著说：“老刘昆现住在哪家店里？你们现在就领著我去见他吧！”

    吕慕岩过来，连胡子都往下垂水，气喘吁吁地说：“铁芳老弟！”他这时忽又特别客气了，接著说：“你敢同我们到此地来，可见你的胆子壮，够朋友，是一条好汉！但是实不相瞒，我们跟刘老师傅他们分了手，虽言明是他们到巩县来等我们，可是我们也不知道他住的是哪家店房，好在一找便能够找得著他，先叫这位焦兄弟跟张兄弟陪你去喝两盅酒，我们去找他，然后再商量。”

    说到这里，又暴厉地大声说：“你既来到这里，就都好办了，我们的人多，绝不能欺负你单独一个。你放心，绝不至于太难为你！”

    铁芳却不住地哈哈大笑，钩镰枪焦衮指著街上说：“迎春楼酒饭馆里边很宽敞，咱们进去吧？”

    铁芳点头说：“好！我们也应当用晚饭了。”

    于是向吕慕岩拱拱手，他们三个人就下了马，一齐携带兵刃及随身的东西。这里的掌柜本来也预备叫厨房封火了，可是见三人浑身都湿，各亮出来刀剑，样子十分地凶，钩镰枪焦衮又说了一个人的名字，甚么“黑吕布梁大爷”那多半是本地的一个有名有势的人，掌柜的一听这三个人是他的朋友，就不敢怠慢。楼上并无别人，只有他们三个人占住了一张桌了，于是就要酒、要菜饭，一会儿，酒就先上来了。

    外面的雨声仍然簌簌地响著，铁芳就笑道：“好天气！”斟了一杯往下饮去，各自谁也不让谁。

    焦衮是时时预备著他的那杆钩镰枪，时时观察铁芳的神色，并不说一句话。

    那飞夜叉张保倒是说：“韩兄！他们最恨的还是春雪瓶！你带著他们把春雪瓶找到，也就没有你的事啦。若细说起来，咱们都是好朋友，都生在潼关里外，跟同乡是一样，何必如此仇视呢？”

    铁芳笑得几乎喷出酒来，说：“张兄，你这个人倒是很老实，我知道你是好意劝我，我也就不必再说甚么了。”把脸向下一沉，指著焦衮说：“假如这话是他姓焦的说出来，我当时就提著他的腿把他扔下楼去。”

    焦衮立刻惊慌，抄起了他的钩镰枪。铁芳依然从容镇定地说：“我也是堂堂一条好汉，何况又一点也不怕你们，并且也没太把你们看在眼里，我用得著叫春雪瓶那样的高人也出来吗？”说著又是一阵哈哈大笑。

    张保说：“既是这样，我就不能够跟你再说话了。”

    焦衮忽然用拳头一擂桌子，说：“你跟他废甚么话？他还能够活到明后天吗？”

    此时铁芳突然端了一脚，连凳子带焦衮，还有酒杯，全都摔倒在楼板上，吓得瑞著盘子的茶倌直喊叫。<... -->>
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