第十八回夜雨萧萧孤剑自倚银灯暗暗

喊叫。

    钩镰枪焦衮恼羞成怒，拧枪向铁芳就扎，被铁芳将枪揪住，用力一套便夺了过去，焦衮不容铁芳抽剑就抡双拳直扑上去，二人相扭起来，把楼板震得乱响。

    张保土来劝，也劝解不开，二人相扭了半天，结果是铁芳将焦衮的身子揪了起来，就猛力向窗外推去，焦衮也是极力地挣扎，又挣扎了半天，连窗棂都给挤断了，结果铁芳便把焦衮给扔出了楼窗。

    但窗外还有一层屋担，焦衮并未摔落下去，他大声地诟骂，抡著已划破流出血来的拳头向里还打。铁芳也隔著窗“砰！砰！”打了几拳，一拳很重的何在焦衮的胸膛，焦衮就跌下了楼去，大概至少也得半死的躺在雨中的街心了。

    闹了这半天，饭馆的人个个面如土色，张保也要走，却被铁芳把他揪住，按他坐下，说：“你不要走，没有你甚么事。”他照旧以酒频斟，谈笑自若，并劝张保说：“你不要跟他们在一起胡混，我倒不要紧，我向来是得不伤人便不伤人，能不得罪朋友。也就不得罪朋友。不过早晚春雪瓶是要来的，那时，她的剑下可实在没有轻重。”

    这个飞夜叉张保听了此话，越发地浑身颤栗了，他简直又要走，他坐不住了。

    铁芳就劝他说：“我并不是怕我多一个对手，但我劝你走，还是赶快就离开此地，离开他们那些个人吧！”

    张保点了点头，立起，向他拱了拱手，挟著刀就下楼去了，这里铁芳照常地一个人吃菜用饭。掌柜的毛著腰，带著惊恐，露著笑容，刚过来，好像是要劝铁芳别再生气，又像是要劝铁芳也下楼。然而铁芳不容他说话就掏出一锭银子来给他，说：“这还不够赔偿你这扇窗门的吗？”

    掌柜的连连拱手说：“这银子我们可不要，只请，只请大爷顾念我们小买卖人！”

    铁芳也不禁叹了口气，说：“如今的事，大概你也看出来了，我实在是被他们逼迫到这里来的。

    我等著他们，他们再来人时，我一定拉著他们到外面去理论，绝不再在你这楼上闹了。刚才的事，实在对不起，这银子无论如何你也要收下，你不收就是看不起我。我姓韩，名叫铁芳，今天咱们先交个朋友，将来我若再路过此地之时，再向你重谢！”

    说得这酒楼掌柜倒有些受宠若惊了，可是他才道了谢，将银子收了起来，忽听见楼梯又“咚咚咚”地直响，掌柜的忙回身，他并不敢跑到楼梯口儿去看，却躲进那间放置家伙、盘碗的屋子。由楼梯上来了五个人，铁芳这时本不想再喝酒了。可是见他们来了，反倒又斟了一杯。来的这几个人之中倒没有老刘昆，仍然是吕慕岩为首，这吕老头子连干衣里都没有换，就提著双钩又来了，他先问说：“飞夜叉张保往哪里去了？”

    铁芳说：“他自己走了，我哪里晓得？”

    吕慕岩面虽充满了怒容，却并不发作，可见他是将气忍了忍，他说：“韩铁芳！在我走了这一会的时间，你可又打伤了焦衮，我们不想是跟你客气客气，如今却又客气不得了：刚才我们已见了刘昆老师傅，他说他要再会会你！”

    铁芳答应著说：“好！”说著提起剑来，霍地就站起身来，要跟著他们走。

    吕慕岩又摆著手说：“不要太忙！今天天太晚了，雨又没有住，再说巩县这个地方又没有合式的扬子，武艺怕施展不开。”

    铁芳说：“我倒是不在意，在屋里我也敢跟他较量较量。”

    吕慕岩说：“可是刘老师傅向来跟人比武都得挑地方。尤其这次跟你，总得光明正大，不能在小扬子上动手，不能以老欺少，也不能够以多胜寡。”

    铁芳说：“这些废话你不用说，既然刘昆不愿在雨天夜间交手，那就因为他年老，我可以等待他一二日都不要紧。”

    吕慕岩点头说：“好！这又算是你懂得交情，那么，刚才焦衮的那件事也就不必提了，现在我们已经替他找了安身处，就是斜对开的宏兴店。”

    铁芳听了这话，却又不禁有些生疑。

    吕慕岩又说：“所有的店饭钱全都由我们给。”

    铁芳摇头说：“那倒不必操心。”他拍了拍自己的行李卷，说：“我这次出来，携带的金银倒很多。”

    吕慕岩身后边站著的四个人全都瞪著眼向他这包袱来看。另慕岩又说：“那么就请吧！明天雨若是住了，后天我们就一同往东，走几十里地就是虎牢关。”

    铁芳似乎很感兴趣地说：“哦！虎牢关。”

    吕慕岩说：“那是三国时刘备、关公、张飞三战吕布的地方。现在那个地方空旷无人，正好决一高低，况你韩铁芳是少年英雄，不亚于当年的吕布。”

    铁芳笑着说：“你太过奖了！我哪里敢比古人，不过当年刘关张三个人打一个，到后日在虎牢关你们不要说只有三个人，就是一齐上手，我也奉陪。现在，我还要吃饭，你们诸位就请便吧，待会儿我会自己去找那家店房去住，即使是一家贼店，我也要去住！”

    吕慕岩说：“这是甚么话？你太看我们不是朋友啦！”说时见铁芳又坐下了饮酒吃菜，他便提钩拱了拱手，遂与那四个人一同下楼梯去了。

    这次并没有人再来搅闹，那掌柜的就放心出来了，铁芳就问他：“那宏兴店是怎样的一家店房？”

    掌柜的说：“还好，是一家大店，是本地的有名人物黑吕布开的。他那个店房倒不欺负人，只是不能欠他的店钱，若是欠了钱，剥下皮来也得还给他。”

    铁芳笑笑说：“我倒不至于欠他的店钱，因为已有人答应给钱了，不叫我化费一文。”

    这掌柜四下看了看，才悄声说：“我劝大爷你还是快些走吧！”

    铁芳却摇头说：“不要紧。”

    此时他已吃跑了，酒他本来是不大喝的。如今因为忿怒，才喝了两杯，但已觉得有点晕了，就不敢再饮，同时也不愿再在这里多耗功夫，使得这里的掌柜的不得安宁，伙计也把自己看成了不起的人似的。他就要算算酒饭钱，可是这里的掌柜的拉著他，扯著他，无论如何也是不肯再收钱。

    铁芳只得拱了拱手，说：“那么，就明天再说吧！”他提著行李包袱跟宝剑，就走下了楼梯。

    楼下面只有一两盏灯，十分的昏暗，迎著门凉风儿吹到他的头上，他更有些醉意了，脚都发软。

    可是楼下已经有三个人，其中的两个大概就是刚才跟著吕慕岩的，都握著刀，一句话也不发。一个却提著个不怕雨淋的玻璃灯，里边点著烛，玻璃上用红油漆著“宏兴老店”四个字，原来正是来接他的。

    这个店小二，递著笑颜，说：“韩大爷的马我们已经叫人给牵过去啦，那边的屋子也都收拾好啦，就请韩大爷过去歇著吧！”

    铁芳点了点头，店小二打著灯就在前面走，出了这家酒楼，就见满天阴云，一街泥水，雨淋在店小二带著的草帽上还作出“哗哗”的响声。铁芳还时时的提防著身后提著刀的那两个人，又不知那钩镰枪焦衮是摔死了没有，是在哪个时候被抬走了的。

    到了斜对面的店中，他不放心他那匹马，叫店小二领著他先到棚里看了看，看见了那匹铁骑，他才没有说甚么。店小二又领著他到房里，确实是很干净的房子，有桌有椅，还挂著对联，大概官眷才应当在这里住，床上的半新被褥已经铺好，一壶热茶也放在这里了。

    店小二就说：“大爷把湿衣裳鞋袜都脱下来，我们拿去给烤一烤吧！明天你好穿。”

    铁芳说：“好。”遂就都脱下来，顺便即躺在被里，店小二就出屋去了。依著铁芳，身体既疲乏，且又有些醉意了，他真想大睡特睡，可是却不敢，忽听屋门又“呀”地一声响，自己就开了，又把铁芳吓了一跳。他赶紧打开了行李拿出来一身半湿的衣裤鞋袜都穿上，到门前去看，见院中也是昏黑地，除了柜房，简直没有灯光，别的屋中也不知有客人住没有，雨还是不住的下著。

    铁芳就掩上了门，并搬了那张桌子顶上，在桌子上并放了一把椅子，然后才熄灯去睡。剑就放在枕边，一时他却又睡不著，实在，他对目前的事是非常发愁，虎牢关那个地方一定空旷，刘昆若是占上风便罢，他若是敌不过自己，那时吕慕岩等一干人必要齐都上来，除了春雪瓶她有暗器可用，像我这只凭一刀一枪杀砍的人，实在难以敌挡他们这些人。真若是死在老刘昆的手里，死在虎牢关，那实在是太冤枉了，但事已至此，自己若像那飞夜叉张保似的，一害怕就逃跑了，岂不惹人耻笑？

    他不禁暗叹了口气，也不知过了多少时候，他就昏沉沉地睡去了。在睡梦中他忽然觉得眼前一亮，他就蓦然惊醒，挣开了眼睛一看，见已有人进到屋里来了，却是一个穿著鹿皮背心，背后插著宝剑的女子，正以纤手点那床旁边放著的蜡台。云髻上蒙著青纱帕，沾著雨水，侧脸儿是那么庄严而秀丽，正是春雪瓶。

    铁芳就赶紧坐起身来了。春雪瓶扭头一看他，就不让他说话。他却看比雪瓶的脸上仍有一副病容，他就忍不住问说：“病还没有好么？”

    春雪瓶却没有回答。铁芳又看见顶门的桌子跟椅子都跑到一边去了，原来没有用，门顶得虽那么严，但春雪瓶进来了，自己竟连一点声音也没有听见，真是羞惭！

    雪瓶把灯点上，这才站在床前正色地说：“我因为有病，这两天又觉得重了，我才不能够跟著我爹爹的表姐她那辆车走。我是在西边一个村子里歇下的，歇了有两天啦，那村子靠近大道，白天下雨的时候，就听村里的人说看见有几个骑著马带著刀的人跑过去了，我怕的是有贼人又追上前面的官军去打劫。”

    铁芳说：“村里人看见的一定是我跟吕慕岩他们，我是跟随著他们来的，预备后天与老刘昆到东边的虎牢关去决一雌雄。”

    雪瓶却不管他这话，只是仍然说：“我十分不放心，到晚间，刚才，我又听见了村中的狗叫，大道上有马蹄声，我想半夜里在雨中骑著马行走，绝没有好人，我出去了就把他射下马来。过去问了问他，他自己说名叫飞夜叉张保。”

    铁芳说：“唉！那人是在这对过的酒楼，因为我劝他不要帮助刘昆，我又提出你来，把他吓跑了的，不想他又碰到你的手里！”

    雪瓶说：“我射得他并不重，我又放他走了，由他口中我才知道些韩大哥的事。我知道韩大哥被他们困在这里的酒楼上，我才赶紧来救韩大哥。”

    雪瓶口中一连说出好几个“韩大哥”铁芳倒觉得脸上直发热，他此时很是件难，第一是人家病著，又是深夜冒著雨前来，应当让人家到床上来歇歇，自己得赶忙爬起来才是。同时雪瓶既然来了，还能再叫人回去吗？只好明天叫店家诧异一下吧，屋子里忽然多添了一位女客。再说，雪瓶此时的态度颇有些脉脉含情，自己又为甚么不依著父命母言，而与她说明白了很想跟她成亲呢。

    想到这儿，心弦不禁发紧，不单是不好意思，而又有些害怕，怕碰个壁。怔了半天，方才问说：“现在姑娘是骑著马来的吗？”

    雪瓶点点头说：“对啦！我来的时候，那酒楼已经关上门，我把门叫开，向他们问明了你住在这里，我就赶紧来了。马还存放在酒楼的门外，我还要赶忙去取，不然”

    铁芳却下了床，摆手说：“不要忙！老刘昆并没有多大的能为，那酒楼中的伙计又都很老实，马寄放在那里绝不会丢。先请姑娘坐在床上歇息歇息，待会我还有话要对姑娘说。”

    他用手拍著床布，拉展开被褥，就请雪瓶登床去歇息。雪瓶身上的皮背心跟衣服本来也多半湿了，但她有点不愿去捱著那被褥，摇了摇头，笑着，她这一笑更显得美，但也更显出病佣佣的样子来。

    铁芳倒不由得叹了口气，就正色说：“雪瓶！以后你不要跟我再客气了，你也不要再叫我韩大哥，我的身世，惟你晓得，我不姓韩，在韩家的那陈芸华，她现在是佛门弟子了，她已经不是我妻子，我如今只能说是你爹爹的儿子，是你的义兄！”一说到这里，忽然感慨流泪，接著又说：“以后，我们若作义兄妹也行，若一一遵依我父母之意，我们”

    他把这话顿了半天，结果是把心一横爽直地说：“若作夫妻也对！”

    这话说出来，他料到雪瓶是要翻脸的，所以他简直不敢向雪瓶的脸上看。只见雪瓶忽然扭转了身去，把个婷婷的背影对著他，那背后的宝剑沾著雨水珠，映著灯光闪闪地发亮，绣花的腰带上还挂著个小皮口袋，那就是百发百中的最厉害的箭囊。

    铁芳又说：“姑娘你不要恼，这是我心里的话，我不能不对你说，你愿意或不愿意，都没有甚么。现在还是你的病体最为要紧，你应当先养病好！你就先躺在床上歇息一会去吧！我去把你那匹马取来，牵到这店里。”

    雪瓶忽然回身，一把握住了他的腕子。铁芳就觉得她的手指头凉极了，同时且雪瓶的面色惨然，泪已流下，但她的态度很是急躁，摇著头说：“不用去取马，我这就要走！”

    铁芳吃了一惊，只是春雪瓶把他一推，遂即开了门自己走出，铁芳赶紧跟出去看，却已经没有雪瓶的踪影。

    夜雨凄凄，四周寂静，呆了半晌，听街上隐隐有马蹄之声，少时也听不见了。铁芳这时的心里简直比雨水还要凉，他只得回身进到尾中，懒懒地重又闭严了门，站立著对灯发呆，心说：“原来如此呀！她并没有半点意思要跟我成亲呀！唉！我也太莽撞！”恨不得打自己几下。他上了床，先是后悔惆怅了半天，后来倒觉得心事皆无，正好明天去找老刘昆，跟他们拼出个生死，死了、爽快，活著、飘流四方，也倒悠闲。

    当时他就吹灭了灯，重盖上了被，可是翻来覆去地总是睡不著觉。不觉到了次日天明，他就振奋著精神，赶忙起来，整衣擦剑，付清店钱，并打听出来本地的那个“黑吕布”的住址，他就自己去匆匆备马；然后，他才要在这雨虽止，天尚未晴之下去找黑吕布，独斗老刘昆。但见门的那边早站著四五个人，其中有一个就是吕慕岩的手下，昨天与自己交过手，拼过命的。

    这人就很凶横的样子，说道：“韩铁芳你起来了，刘老师吕老师他们有话，今天叫你到虎牢关那边等著他们，他们随后就到，还叫你有甚么后事，快著点预备！”

    铁芳怒骂道：“浑蛋！虎牢关在哪里？”

    这个人傲然的指明了路径，铁芳就点头说：“好！我立时就去，今天他们若不去，我等到明天，明天不去我等到后天，倒看他们是英雄还是鼠辈！”

    牵马往门外就走，一脚向这人踹去说：“快滚回去，将我的话告诉那老匹夫，叫他们人越去的多越好！”这几个人只是往后退，也都没敢还手。铁芳就出门上马，忽然挥鞭，乌龙腾飞，泥浆乱溅，他就离了巩县，独赴虎牢关。虎牢关是属成皋县所管的一个地方，北临著黄河，东西是秦豫往来的要道，这个地方是历代兵家必争之地。

    当年汉刘邦与西楚霸王项羽也曾在这里相持，最著名的就是后汉时的三雄战吕布，至今故址犹存，令人想起当年骑赤兔马，使方天画戟的温侯英姿。铁芳的马如今来到这里，也不禁苍凉而生怀古之情，且又慷慨奋发要以温侯自命。

    雨已住了，但天上仍飘著薄云，地下更满是泥水，附近有一座很大的市镇，街上非常热闹。原来因为昨日那场雨，把过往的仕宦、行商都留在这里了，到如今还不能走。因为路太难行，家家的客房都住满了，车马都满帖了街，有的倚著店门，看雨后的街头光景，有的穿著钉子鞋、油布靴，出来或是到铺子去买东西，或到酒店去消磨这半日无聊的光阴。这些人的形色不一，还有不少都是过往办公差的官人。

    这时已快到晌午了，铁芳想要找一间店房用饭，但是一连问了三家店，都是住满了，连插足的地方也没有了！最后又来到了一家，牵著马挤进店门来就大声叫著：“伙计伙计！”

    店伙正在院里，就爱理不理的样子，说：“没房子啦！上别处去吧！”

    铁芳说：“别处我都问过了，也都说没有房子，那么，我先把这匹马寄存在你们这里吧！”

    店伙又摇头说：“不行！马棚也没有地方啦！谁叫你不早来呢？我们不能把别人的马拉开，去喂你这匹马，快上别处去吧！”

    铁芳这时的气很盛，听了这话，他就骂道：“浑蛋！你说的这是甚么话？”

    店伙也扭转头来，瞪眼问说：“你这人，怎么骂人呀？”

    铁芳说：“因为你说话不像做买卖的。”

    店伙跳起来说：“我的话哪句说错啦？本来店里就没有房子了！难道还为你现盖一闲？”

    旁边有客人听见，都说：“你怎么这样说话？”

    店伙还是不服，铁芳把缰绳撒了手，气忿忿地提著鞭子过来就要打这店伙。但忽听东屋里有女人的声音惊慌著说：“哎哟！原来是韩大相公！”说话之间，屋门就开了，有夫妇二人同时赶著出来，又惊又喜，都深深地行礼，同时叫著：“韩大相公！”

    铁芳一看，原来是蝴蝶红跟范彦仁，蝴蝶红娇艳如昔，衣服华丽，俨如命妇，范彦仁也不是那穷书生的样子，也发福了。

    铁芳不再理那个店伙，就转怒为喜，笑着说道：“想不到竟在这里遇著故人，你们夫妇怎会来到此地？”

    范彦仁跟蝴蝶红这时都似乎手足失措了，因为太喜欢了，赶紧就往他们的屋里请铁芳。

    铁芳看到人家夫妇的身份，想到自己的处境，本来不愿进去，但范彦仁夫妇竟过来，每人拉著他的一条胳膊，执意往里让他，范彦仁并向那店伙说：“把韩老爷马上的行李卸下来，拿到我屋里来！”

    那店伙真是前据而后恭，把腰弯得快到了地，连声答应著：“是！是！”铁芳便被他们夫妇挽进了屋内，这间店房倒很干净，椅子上放著他们的行李，虽然无多，但是很可以表示他们的生活是很宽裕了。据范彦仁说，原来他不仅是附近氾水县衙的典史，最近已升为县丞了，县太爷之外，全县就数他大了，铁芳拱手向他们夫妇贺喜。

    范彦仁又说：“上次回到洛阳，我们原想是给大相公叩头谢恩，却未料大相公那时还没有回去。”

    铁芳又拱手说：“只要范兄步步高升，你们夫妇永久有画眉之乐，一直白首到老，那我就欣喜极了，甚么叫作恩？又有甚么可谢的？范兄你若再提，那就是拿我没当作朋友。我韩铁芳离家已有一载，飘流各地，颇觉得闲适，故人之中，我只还没有忘了你们贤夫妇，如今却又在此萍水相遇，很好！我正好再请你们夫妇喝几盟酒，再给你们贺贺。但我不愿在此多待，我陪著你们吃两杯酒之后，我就还要走，因为日前我还有要紧的事，不然我也不会来到这虎牢关！”

    忽然见范彦仁神色惊慌，先把屋门带严了，然后才探著头，悄声地问说：“大相公到旁处去还有甚么事？莫非还是为那独角牛死了的事吗？”

    蝴蝶红在旁也说：“当初大相公是为我们，才跟独角牛结的仇，如今，害得大相公倒有家难归！”说著，她觉著对不住，竟自悲痛了起来。

    铁芳倒很觉得惊异，就笑着说：“原来这些事，你们夫妇都知晓了！”

    范彦仁说：“因为大相公对我们有那样大恩，所以大相公的事，我们不能不就要关心，只要遇见人，我们就常常设法打听，因此关于大相公的事，我们知道的很多。我们听说大相公曾到新疆去过，在那里另娶了一位妇人，武艺精通，乃是宦门之女，名叫春雪瓶！”

    铁芳摇头笑着说：“这一件事，你们就打听错了！春雪瓶不过与我见过面，却哪里算得是夫妇呢？”说到这里，不由得叹了口气。

    蝴蝶红更显得开心地问说：“为甚么外边的人，只要是知道大相公之名的，就都这样的说呢？莫非大相公本来已经娶了那位小姐，后来又出了甚么变故吗？”

    铁芳摇头说：“也不是！”迟疑了一下，才慨然地带笑说道：“我也只能同你们说，因为我不愿对故人说半句假话。我的妻子陈芸华在家里已是一心拜佛，万念皆空，她是佛门弟子，将来必能够得道，不再是我这个俗人的妻室了。至于春雪瓶不但是我的好友，且是与我有亲，我遵依著父母之命，感念她多番救我助我之恩情，也曾有意与她结为夫妻，谁料结果是落花空有意，流水本无情！”

    这两句话他说了出来，那读过五经四书的范彦仁倒是没有听明白，琵琶巷里出身会唱小曲的蝴蝶红，立时可就了解了这两句话，她就不再细问了，只说：“那位春小姐必是有本领的人，有本领的人就有脾气！”

    铁芳摇著头微笑说：“其实她也没有甚么脾气，我想，不是她嫌我的武艺不佳，就是不知我哪一句话说错了，使她恼了。这本来是一件小事，我们也不必再多提了！如今你们既是尽如我的事，我可以告诉你们，我今天到虎牢关来，是为等候著跟人决斗拼命，我们在这里谈著话，说不定待会就有一群强盗、拳师，连男带女，三四十人，个个持著刀剑前来找我拼命，我就许被死在这院中，把你们也连累了！”

    范彦仁挺起腰来说：“这不会！我想他们谁也不敢，这地方虽不是我们的地面，可是我能够去见这里的县官，托他派了衙役来这里保护大相公！”

    铁芳又拱手一笑，说：“但是，范大老爷！你得想一想，我是在洛阳杀死了独角牛，河南府正在缉拿的凶犯呀！”

    范彦仁说：“这不要紧！至多我舍弃了这项红缨帽！”

    蝴蝶红也摇头，决然地说：“这不要紧！我们俩为大相公受了甚么累，都是应当！”

    铁芳说：“我却不愿那样，那就违了我的宿愿，我原为你们大妇好，岂能无故地牵累了你们？再说对我并无益处，我是孑然一身，有马有剑，我哪里不可以去逃，甚么人又能使我胆寒”

    蝴蝶红又悄声说：“我们这次本是才由孟津县给陈太夫人上毕了寿回来，因而才留在这里。陈太夫人也是去年我们到南方去的时候才认识的，也是因为同住在一家店里，陈太夫人很喜欢我，说我长得像她早先放去的小女儿，才把我收为义女，才给彦仁找的事，我们也多仗人家的栽培！”

    铁芳就问说：“这位陈太夫人家里是作甚么大官的？”

    范彦仁在旁说：“就是作过江南提督陈大人的太夫人，所以无论出了甚么事，我们都可以求那位大人给设法。”

    铁芳笑着说：“那就更不必了！如今我还要出去看着我那些个对头来了没有。少时，晚饭时，我若能回来便必定回来，必要作个东道，开筵置酒，那时我再与你们夫妇细谈！”

    说时，拿起马鞭子来，就走出了屋。只见那店伙抱著他那马上解下来的行李包袱，正要往这屋里来送，向他笑着问说：“老爷！我给你腾出一间好屋子来啦，你不去看看吗？”

    铁芳摇头说：“暂时我不去看，行李你就放在那屋里，但我要把这东西拿去。”说时，就由店伙的怀抱之中“锵”的一声将那口宝剑抽出。吓得这个店伙“哎哟”了一声，几乎坐在地下，铁芳将马鞭子插在腰带上，他提剑就往外走，出了店门就先去找本地最大的酒铺。

    不想还未向里边走，身后就有人猛力抓了他一把，他回头去看，见又是吕慕岩、老刘昆手下的人，这人说：“我们也都来啦，走吧！趁著这时候天还早。”

    铁芳忿然说：“好！无论往甚么地方，我都随著你们去，可是你先把我放开！我不许人揪著我！”

    说时夺开了手抡掌打去，这人的脸上就挞了一掌，那边却有许多人都大声喊道：“韩铁芳小辈！你就随我们走吧！”

    铁芳一看，敢情他们全都来了，镇上没有店房，所以二十多个人的马还都未卸鞍，还都拥在那店门的外边，个个眉腾傲气，目露凶焰，剑出刀拔，棍扬钩举。那老刘昆和吕慕岩大概是才在店里喝了半杯茶，就一起走出来，向铁芳点手说：“走吧！”

    铁芳也疾忙回到范彦仁住的那店中将马牵出，范彦仁和蝴蝶红都惊慌慌地追了出来。此时大街上已经十分乱了，但见铁芳骑马扬剑，被二十多人马包围著他，就如一阵暴风似的“忽喇”地一声都往西去了。他们走后，这条镇街上立时显得很清静了。而西去的大道上却群马横驰，泥浆飞机，不一会，他们就到了虎牢关。

    这个地方原来也不靠著大道，附近更无村庄，只是一片荒地，有断断续续的几段土墙，但与其说是墙，不如说是土坡或土岗子。这个地方沙砾很多，所以泥水倒少，人一到了这古战场，不由得就增加了几倍的杀气，个个齐都下了马，舞钩动棍，抡刀扬剑，立时就将铁芳困住，就要立时一齐动手。

    但听得一声说：“都闪开！不许乱上手！”

    这声音真和霹雳一般，是自那匹枣红马上的老英雄刘昆所发出，惊得众人都拉著马纷纷向后退去，并且齐都扭著头看他的神色。

    老刘昆这时与铁芳全都没有下马，两人都紧握缰绳怒目相视，真好似古代两国的名将，就要走马相杀一样。

    但铁芳从容镇定，面色如常，老刘昆却将脸沉得色知青铁，配以那一部蓬胤的白胡，显得像貌古怪，神情十分凶狠。

    他那霹雳一般的嗓子又喊道：“韩铁芳，你找不来春雪瓶吗？”

    铁芳却似跟说平常话一样，摇摇头道：“我找不来她。”笑笑又说：“何必找她呢？你们要杀要闹，就跟我来吧！”

    刘昆却说：“虎牢关这地方多么有名！我若跟玉娇龙，跟春雪瓶，倒还能够杀个痛快，她们虽都是妇人，但还倒名闻天下。你韩铁芳究竟是个无名的小辈！我跟著你门，实在觉得不值！”

    铁芳发怒骂道：“老匹夫你说这话，显见你的见闻太窄，大概你在灵宾县称霸作恶，一生就没有怎么出过你的家门。你没有到天山、祁连山、迪化、凉州府去打听打听，我韩铁芳的名头，包管比你的爹还大得多。”

    刘昆又大喊：“小辈你敢泼口伤人？”

    铁芳将剑平抡了一下，点手说：“来！来！来！就是你们齐上手，我也不惧！”

    刘昆忽又冷笑，说：“还用得著一起上手吗？我刘昆若是三刀砍下，要不了你的性命，我就”

    铁芳问道：“你就怎么样？”

    刘昆说：“那便算是你赢了。”

    铁芳说：“我可不愿意那样赢你。你听我先把话言明，其实你这般大的年纪，我本不该与你较量，但戴阎王若不是因你护庇，他未必敢那样为非作歹，独角牛若不是拜了你这干爷，他也不敢欺负我家，可见你必不是个好人。我有生以来专打的是不平，除的是强暴。”

    刘昆狂笑道：“你统共才活了几年，竟也称有生以来，还敢以侠义自命，好大的口气！小孩子！如今我不会可怜你了，你就看刀吧！”

    老刘昆手中的的刀是特别长，特别的沉重，他举将起来向著铁芳就砍，可是他的刀并未落下，只悬在半空中，待看得铁芳的剑势突出向他刺来之时，他就蓦然落刀向剑击去，其势极快，不容铁芳闪避，只听“当”的一声响，迸出了火星。

    铁芳手中的这口剑，不但是双剑的一口，而且是“女剑”虽然锋利，却极轻极薄，幸亏是熟铁，纯钢，不然不被击断，也得被打弯，又幸亏铁芳将剑柄握得很紧，否则也就被磕飞了。

    这是老刘昆的第一刀，第二刀紧接著就砍了过来，但铁芳急忙闪开，并且跳下了马，刘昆就哈哈大笑：“小辈！原来你的马战不行呀！这也难怪，我看你这匹坐骑，就先不中用，好！这第二刀不算，咱们重新来！”

    说时他的脚也离开了镫，抬腿下了马，两匹马都自行向旁边退了去，两旁的人也都瞪直了眼，要看着他们两个人的步战。只见刘昆的刀还没有扬起，铁芳的剑忽然势如飞蛇，逼进前来，向刘昆当胸就刺，两旁的人都惊讶了，刘昆也“呀”了一声，急展刀法推去，同时身移步转，而铁芳便转剑直取下部。

    这是“纵身追风伏地剑”刘昆跳跃了起来，幸未被伤，但他可不敢轻敌了。二目直视，大刀重抡，铁芳却一剑紧追一剑，刘昆是一刀接一刀，两个人就杀住了一起，非但三合，九个往来也多了。

    铁芳此时所运用的剑法，非只是瘦老鸦的真传，还有向春雪瓶偷学来的，只弄得老刘昆手忙刀乱。

    那边的吕慕岩见势不好，便舞双钩飞奔过来，然而刘昆已肋部中剑“咕咚”一声，摔倒在地，两旁的人全都急了。

    吕慕岩仍然说：“大家都不要上手！”可是那些人哪里肯听，就当时兵刃齐上，要将铁芳打烂剌碎在这里。

    铁芳已经上了马，抡剑迎杀，但苦于是剑短力单，杀了几合，他才杀出了重围，可是旋即又被这二十几个人追上，他的马就跳上了虎牢关城垣的遗迹。

    那高高的土岗上，四面却被人圈住了。这些人里又有人掏出镖来向他就打，他最怕的就是暗器，当下他极力防躲，四周的暗器打来的并不多，可是这处的暗器却又枝枝射到。

    其实春雪瓶也早就来到这地方了，或许比他们来的还要早。在刚才铁芳与老刘昆相斗之时，她并未过来帮助铁芳，一干人也都未留神到她，此时她却催动了白马飞驰而来，她的小弩箭更是首先射到“嗤嗤嗤”她的箭头是有粗有细，长短不一，所以被射中的人身上的伤也有重有轻。

    总之，她是箭不虚发，射中二十几个倒有一半受伤伏倒，只剩下了吕慕岩，抡著双钩急叫说：“好春雪瓶！我跟你拼了！”

    突然一枝射中了他的左腕，他就扔下了一只钩，又一枝箭射中了他的右臂，他就成了两手空空；

    春雪瓶的第三枝似是要射他的咽喉，铁芳就赶紧催马驰下了高岗，迎著春雪瓶喊叫著说：“不可！”

    春雪瓶却也不似往日那样地残忍了，听了铁芳的话，立时就住了手。可是她并不下马，也未来跟铁芳说半句话。

    钩侠吕慕岩，如今的面上是老泪纵横，情况十分地可怜，他腕上的箭自己甩落了，臂上的箭也自己忍痛拔下，可是血已流出，滴滴都垂住了地面的湿沙上。那老刘昆也没有死，巨大的身躯在地下乱滚乱爬，又狂呼惨叫。

    春雪瓶马到近前，发著清脆的严厉声音说：“你们全都快些走，迟一步，我要”把剑从背后抽出来，吓得受伤的爬著走，没受伤的也抛马扔刀，撒腿就跑。

    雪瓶又厉声喝著，叫他们回来，把老刘昆抬走。这些人现在是惟命是从，连抬头看春雪瓶也不敢，忽然春雪瓶用剑指著，向铁芳问说：“那边来的是谁？”

    铁芳回头去一看，就见土岗的南边大道旁，停著一辆骤车，范彦仁，蝴蝶红，还同著一个穿官衣的，好像是衙门中的班头，都往这边走来。

    铁芳就说：“不要紧！这是氾水县的范县丞，那妇人是他的妻子，早先我对他们夫妇曾有过一点儿好处，他们屡次说是要报我的恩，刚才在镇上我也跟他们见了面，我在这里与人殴斗的事，他们也晓得。如今必是怕我吃亏，才带了官人来排解。”

    春雪瓶原本是不想跟铁芳说一句话，她拨马就走，但如今一看见官人来到，她反倒连剑也不收，怒目向那边望去。

    那边的人是越走离著那里越近，那位官员，高视阔步，气派总是与旁的人不同，也把眼睛直向春雪瓶瞪来，铁芳这时候倒担著心，因为春雪瓶的脾气是说变就变，她的弩箭发出来就不认人，倘若伤了官人实在不大好，所以他赶紧牵著马迎了过去。

    那边范彦仁就先止住脚步，给那官人引见，这位官人果然是成皋县衙的大班头，有个外号叫“赛孟尝”可见此人慷慨好交，他一见了铁芳，就拱拱手，很爽快地问道：“怎么样啦？大相公你没有吃他们的亏吗？”

    铁芳摇头说：“没吃甚么亏，现在他们都已走了，又没伤了人命，事情算是完了。”又拱手说：“多承关照！”

    赛孟尝也拱手说：“不要客气，我久仰大相公之名，所以刚才范老爷一叫人去通知我，我就赶紧来了。我也知道，江湖上的人时常为一点小事就起纷争，灵宝县的刘老师傅跟大相公的事，近来我也都听说了，今天我来，虽没顾得脱官衣，可是也没带著伙计来，我原是想以我这点面子，给你们双方排解一下。”

    铁芳说：“现在也没有甚么可排解的，累你老兄白跑了一趟。”

    赛孟尝摇头说：“没有甚么，都是自家人！”说著话，眼睛又斜向春雪瓶那里去。

    这时蝴蝶红在旁就悄声问道：“那边的那位姑娘是谁？”

    铁芳说：“那就是春雪瓶，我同著你们过去，给你们介绍介绍吧！”

    当下，他一说明了那边就是大名鼎鼎的春雪瓶，这里的三个人的眼睛都越发地直了，可是范彦仁的脚步似乎不肯再向前走。

    赛孟尝这人虽然好交，可是他也不敢过去攀谈，他又同铁芳拱拱手说：“既然没有其么事，我也就要走了，春小王爷我也是久仰大名，可是，我不便去冒犯人家，请你替我问个好儿吧！有甚么事再来找我，只要我能够办得到，我一定尽力帮忙！”

    铁芳也拱手说：“多谢多谢！再见再见！”

    赛孟尝就走了，边走他还不住的回头。那边荒凉的土岗外，雨后的夕阳照著春雪瓶白马青衣的俏影，可是那影子在俏丽之中又似乎有一种神威，今人都不敢趋前。

    倒是蝴蝶红，如今虽然也是一位夫人了，可是毕竟出身妓女，大方而不知道甚么叫羞怯，她就姗姗地向前走去，笑着叫说：“春小姐！今天幸亏你来了，才叫韩大相公没受甚么大惊，我是早就听人称你，是我们女流中的状元，今儿，想不到能在这儿遇见你！”

    说著她就很恭谨地施橙，春雪瓶也在马上拜了拜，抬头见铁芳跟范彦仁也谈著随向这边走过来。

    春雪瓶等到蝴蝶红来到了临近，她就问说：“那边就是你的丈夫范县丞么？”

    蝴蝶红一头带笑说：“对啦！若没有韩大少爷，我们也到不了今天，听说韩大相公若不是有春小姐搭救，他也不能够活到现在。”

    春雪瓶只笑了笑，说：“不过铁芳原不姓韩，现在东边不远的官眷瑞大臣之女，那就是铁芳的姨母，她们是正要往京里去，最好你们劝铁芳就赶上那官晋的车辆，一称名姓，她们就能晓得，就能够认亲。无论如何应当令铁芳进京去，那里又有他的舅父玉大人，都能给他博个出身，那才是他的正途，他也算是对得起他的母亲，也不愧我爹爹抚养他一场！”

    说到这里，春雪瓶的语声儿似乎很惨，她又说：“我可以在江湖上飘荡，永远飘荡，他却不成，他也不应该不走正路！”

    说至此，铁芳跟范彦仁也来近了，可是雪瓶拨马就要走，铁芳举手着急地说：“雪瓶！千万不要走！我还有几句话要说！”

    这边蝴蝶红也把马给拦住了，她哀恳地说：“春小姐，我请你到我们的店里去歇一歇，我跟你谈谈话儿，你要是答应，就赏我们个脸，别走，你要是一定走，我可就要在马前给你跪下了，随你的马撞我，我也不躲开！”她仰著脸儿，诚恳地如此哀求，范彦仁也过来深深地打躬，说是请春小姐到那镇上的店里去歇一歇，他们要竭诚地招待一下。

    铁芳倒没再说甚么，春雪瓶却又看了他一眼，面上就不由渐渐泛起了红晕，她做出着急、为难而无可奈何的样子，最后，她忽然也点点头，慷慨地说：“既是这样，我也就随你们到那镇上去一趟吧。我也有几句话要向你们说，不过，我可还是说完了话，我就走。”

    蝴蝶红一听，她头一个表示喜欢了。当下春雪瓶就收起来宝剑，同著他们走过去，范彦仁与蝴蝶红都上了车，铁芳也上了马。

    于是两匹马跟随著一辆车，就同往那镇上走去，春雪瓶与铁芳虽几乎是双马并行，二人所带的剑又本是成双的宝剑，但二人可谈的话是太少了，都似乎赫然惭愧的样子。这惟有铁芳的心里明白，他知道是不该那雨夜中，在客店里跟春雪瓶说出那个请求，未得遂愿，倒生了隔膜，真是：身无彩凤双飞翼，小有灵犀一点通，刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山几万重。

    车轮轧著泥土，马蹄轻响，夕阳影里，他们回到镇上那家店内，赛孟尝已经回到这里了，有他的照应，店中虽然是挤得没有地方了，可是居然也能够腾出两个宽敞的单间来，请铁芳，请春雪瓶去住。

    他们都各自在屋里洗了脸，梳了头，并换上了干净的衣服，范彦仁在那屋里已命伙计给叫来了菜饭，还预备下了酒，他把铁芳和雪瓶与那位孙大人的官眷瑞大臣之友，及与新返京的玉钦差的关系也都向赛孟尝说了，并要请赛孟尝作陪。

    赛孟尝却笑了，说：“大哥！你这不是故意为难我吗？接官面儿说，他们虽不是阔公子跟千金小姐，可毕竟都有阔亲戚，我不过是个小县衙门里的皂隶，敢与人家同席？接私面儿说，他们一位是韩大相公，一位是春小王爷，我要是跟他们高攀起来，我的名头可也就大啦，以后有人羡慕我，可也一定有人要找我麻烦，得了！”他又作了个大揖说：“就算是我已经叨了您的酒啦！我可不敢真个就去奉陪，现在我就告辞了，有甚么事儿，您再叫人去叫我吧！”

    说毕，他又走了。这时薄暮已临到了镇上，天上已露出来几点星光，镇上，那老刘昆、吕慕岩等人根本就没再回来，此时也不知都往哪里去了，所以这里是十分的安静。一般客人也多半吃完了晚饭就早早地睡了，预备明天好赶路。

    可是这家店中的钱间宽敞的房间里都是灯火荧荧。尤其那位县丞太太蝴蝶红，一身红缎的发光的衣裙，脸上的红胭脂跟红嘴唇，只有头发是黑的，首饰是金的，她的那两只红绣鞋儿，东屋里走走，又西屋里去串串，脸上永远带著笑。她真忙，她今天也是最兴奋，她跟她的丈夫都已秘密地商定了。

    今晚，无论如何她要叫铁芳点头，同时劝得春雪瓶也得首肯，而使这一对结成了终身的伴侣，永世的良缘，不变的鸳盟。她不是要作这个媒婆，范彦仁更不敢自命为月老，不过他们夫妇总是想：“当初人家怎样成全我们来的，如今既然有这机会，就得设法报恩。”同时又知道铁芳是万分地乐意跟春雪瓶订亲，只是春雪瓶还有点，并不是不乐意，而是有几点难处，也就是使得一位磊落的侠女伤心成病的原因。